закончилось дракой, в которой Тич позорно слился и домой приполз весь в крови, грязный и в разодранной одежде. Ох и ругалась тогда мама! На отца ругалась. А тот, как скала, своего решения не изменил.

Сейчас Тич понимал, что то было правильным решением. Обида и новые угрозы толкнули заниматься его ещё усерднее. Скоро ситуация изменилась. Тич сколотил свою небольшую банду и развлекался на полную. Потомственный ныряльщик, которому ещё и два малых камня дали освоить, а потом и редкий — мало кто из пацанов его возраста мог ему что-то противопоставить. Что лишь укрепило уверенность мальчишки в себе.

Как Тич решился отправиться на учёбу к Такену — он сам до конца не понимал. Просто в один день понял, что у отца под крылом ему ничего не светит. Работы не так много, и на ней плотно сидели старшие братья. Единственное, что оставалось, — собирать команду и двигать в Колодец. Но тут прошёл слух, что великий мастер набирает учеников, и Тич решил, почему бы нет. Тем более Такен считался выдающимся мечником, которого даже отец уважал.

Став учеником, Тич занялся тем же, чем и до этого — быстро нашёл тех, кого называли презрительно прихлебателями. Это было несложно. Как найти подход к людям, парень давно знал. Ему нравилось быть в центре внимания. Нравилось быть лидером.

До недавнего времени.

Два последних года Тич наблюдал, как меняется. И не сказать, что по хорошим причинам. Общие нагрузки и стресс. Достойные соперники, которые в чем-то были его сильнее, регулярно побеждая то в одной дисциплине, то в другой. Потом та история с Джессикой... Тич не мог сказать, что любил девушку. Да он даже не мог сказать, что у них есть любовные отношения! Просто он считал её своей... собственностью. В связи с чем почувствовал гнев, когда та погибла. Ох уж этот сладкий гнев, когда чувствуешь себя грандиозным и считаешь, что вправе что-то требовать. Спасибо наставникам. Объяснили, ткнули носом, куда надо. Со временем Тич понял, что жизнь куда сложнее, а сам он не такой грандиозный, как казалось. Потом были другие ситуации, боевые операции, смерти учеников, постоянное соперничество, накал. А потом и поход в Колодец, когда двое погибли, а Шупа сильно пострадал, чудом выжив.

Тич не заметил момента, когда собственноручно выбранная роль начала его тяготить. Никто в отряде особо не возмущался, когда он выходил вперед и брал на себя функции лидера. Только вот... Сомнения. Как поступить? Какие действия приведут команду к результату? Не случатся ли новые смерти из-за его решений? Тич был уверен, что пройдет ещё несколько лет, он наберется опыта и наработает ощущение спокойной силы, про которое говорили наставники. То, что он начал сомневаться, его не особо смущало. Очередной процесс внутренней трансформации, через который надо было пройти.

Но сейчас... Когда они спустились на шестой ярус, Тич ради интереса не стал выходить к стражникам, как сделал бы до этого. Возникла небольшая заминка, и вперед вышел Спар.

Обозначив тем самым, что он тоже легко может взять на себя роль лидера, и никто возмущаться не будет. Опыта ему должно хватить. На летних «каникулах» Спар смог целую улицу захватить, а это что-то да значило, уж Тич мог оценить.

Шагая по дороге, Тич глянул на спину парня. Отряд Спара шёл впереди него. Прошлый почти враг. Сейчас же — соперник и, возможно, друг. Как показала жизнь, иметь надежных друзей куда приятнее, полезнее и интереснее, чем прихлебателей.

В своей группе Тич шёл впереди. За ним топали Джиха и Гон, рядом друг с другом. Пусть их отношения и претерпели некоторые изменения, но Гон как защищал сестру, так и продолжал это делать. Следом за ними шли Гюго и Джос. Как раз те, кого и называли свитой Тича. Они прибились ещё в самом начале, на испытании. Может, это было и неправильно так говорить, но парень видел, насколько они посредственные. Средние результаты по всем дисциплинам. Что вроде бы хорошо... Но как же в них мало инициативы. Поэтому они к Тичу и прибились. Чтобы вращаться вокруг него и самим не выбирать направление.

Если раньше это льстило, то сейчас — бесило. С этим надо было что-то делать, но Тич не знал, что именно.

Его взгляд скользнул по другим ученикам. Погода стояла теплая, день обещал быть жарким, поэтому многие скинули капюшоны, да и маски-фильтры сняли. Спар выделялся серебристыми волосами, которые непослушно торчали во все стороны. Сразу видно, что какая-то наследственная мутация. Чуть дальше виднелась Калия. Взгляд с неё будто соскальзывал. Удивительная способность всегда оставаться настолько незаметной. Темные волосы девушки были собраны в тугой пучок. В своей группе она лидерство взяла на себя, и Тич задумался, насколько хорошо у неё получается. Уж точно не хуже, чем у Гатса. Нет, тот внушал одним своим видом и размахом плеч. В его группе никто и не подумал оспорить первенство — слишком уж Гатс такой, внушающий. Но хорош ли он как лидер? Тич не мог так сходу сказать. Гатс был хорош в прямом противостоянии и когда надо что-то разнести. А не в тонких материях и переговорах.

Тич не стал оборачиваться, но сзади шли ещё две группы. Одну вёл Кузнечик, а вторую Гера. Тоже не сказать, что сильные лидеры, на которых можно было бы скинуть взятую на себя роль или спросить совета.

Н-да... Группа Кузнечика — тоже отдельная проблема их коллектива, над которой думал Тич. Когда-то Гатс зарубил брата Кузни. Что вылилось в конфликт. В первые дни открытый, а потом скрытый. С тех пор два года прошло, но Тич хорошо знал, что история не закончилась. Кузнечик тоже ничем не выделялся в их потоке, но он затаился и сделал это мастерски. Что говорило об определенных качествах.

Тич прикинул, что отряд распадется, когда они достигнут общей цели. Спустятся на седьмой ярус, вернутся сюда, а дальше Кузня захочет увести его пятерку и попробовать свои силы в деле. Они это уже обсуждали. Тич поддерживал ровные отношения со всеми, поэтому был в курсе происходящего. Гера, скорее всего, с ними группу уведет. Останется четыре группы, и что делать самому, Тич пока не решил.

То, что Стропо поставил ему персональную задачу, обеспечить ученикам необходимый опыт самостоятельности — спокойствия не добавляло. Тич оценил шутку наставника. Это был намек на то, что в тени парня Гюго и Джос не могут раскрыть себя. Но что с этим делать?! Взять отпуск? Подставиться, получить рану и