засесть в гостинице на пару недель, отправив парней в одиночку? Как вариант, но что-то Тич сомневался, что они тут же не влипнут в беду.

От размышлений Тича отвлекло то, что отряд Гатса остановился. Сдвинувшись, парень увидел, что им преградили дорогу.

А вот и проблемы пожаловали. Которые сейчас лучше не скидывать на других. Не останавливаясь, Тич пошёл вперед, вести переговоры.

***

Командир вышедшего встречать нас отряда выглядел несколько колоритно. Я было подался вперед, но Шупа остановил меня, положив руку на плечо.

— Ещё не хватало, чтобы ты новую драку затеял, — осуждающе шепнул он.

Верс и Тим на это синхронно подавились смешками и отвернулись. Предатели.

— Как будто я только и думаю о драках, — скинул руку Шупы, но вперед идти не стал. — Лучше будьте готовы.

— Да уж мне об этом напоминать не надо, — фыркнул Шупа.

И, не стесняясь спровоцировать недовольство, скинул винтовку и довёл до касания баллон с паром. Если чуть надавить, будет до щелчка, но тогда баллон обратно вернуть не получится. После этого Шупа встал мне за спину. Тим и Верс же в стороны разошлись.

Мда уж. Та атака легендарщика нас всех приучала бояться. Проблема в том, что против такой разрушительной силы единственное, что мы могли, не попадать под удар. Что несколько сложная задача. Если бы я тогда быстро не убил того козла, он бы весь отряд положил тем пылающим лучом. И ничего бы мы сделать не смогли.

Какова вероятность, что командир отряда напротив обладает силой легендарных камней? Сто процентов.

Тем временем Тич вышел вперед и встал рядом с Гатсом.

— Чем обязаны, господа? — спросил он, словно они старые друзья и встретились на прогулке.

Вот как Тич играет интонациями? У меня так никогда не получалось. Может, и прав Шупа, что притормозил меня.

Командир отряда ответил не сразу. Выждал паузу, чем и понервничать заставил, и дал время разглядеть себя. Я всё же прошёл чуть вперед, чтобы лучше их всех видеть и слышать.

Как и сказал, этот тип выглядел колоритно. Высокий, хорошо сложенный — ну да это понятно. Успешные ныряльщики в целом хорошо развиты, тут нечему удивляться. Но остальное... Волосы у него светлые, чуть кучерявые, небрежно торчат. В ушах что-то блестит, похожее на драгоценные камни. У нас бы на улицах за такое затравили. И либо этот тип любитель нетрадиционных отношений, либо может себе позволить какой захочет образ.

Одет он в безрукавку, расстегнутую, на голую тело. Кажется, слово есть мудрёное для любителей раздеваться — нудисты. Можно было бы пошутить, но, судя по выраженной мускулатуре, мечник он не из последних. Холодного оружия на нем не видно, но это ничего не значит. Мало ли какие у него способности.

— Обязаны слухам, что дошли до меня, — наконец ответил мужчина. — Вы ведь и есть те самые шиноби, о которых говорят наверху?

— Не знаю, о ком говорят наверху, но да, наш отряд называется шиноби, — ответил Тич нейтральным тоном.

И чего надо этому нудисту?

— Узнаю старика Такена. Взять из книжки древнее слово и создать целую школу, — хохотнул он. — Но где же мои манеры... — смех сменился плотоядной улыбкой. — Меня зовут Паоль.

— Просто Паоль? — уточнил Тич.

— Опустим формальности, — отмахнулся нудист.

— Тогда у вас к нам какое-то дело, вопрос или претензии, Паоль? — спросил Тич.

— Я пока не решил. Но кое-что уладить мы можем прямо сейчас... Хочу дуэль.

— Дуэль?

— Именно её. На мечах. Предпочту фехтование... — Паоль бросил выразительный взгляд в сторону Гатса. — Этот здоровяк не подойдет, хотя было бы интересно посмотреть, как северянин управляется с этим дрыном.

— Нам неинтересно тратить время на дуэли. У нас дела.

Паоль прищурился. Напряжение скакнуло разом на пару тонов выше.

— Да, конечно... — хмыкнул Паоль. — Но, видите ли, какое дело. Вы здесь впервые на этом ярусе, а Такен, предположу, снабдил вас либо неполной информацией, либо неактуальной, касательно того, как здесь обстоят дела. Так и быть, развею ваше невежество...

Этот нудист говорил с паузами, что выглядело, как по мне, излишне театрально, с головой его выдавая. Он упомянул Такена как старого знакомого. Формат и суть предложения, которое сейчас перетекает в требование, говорят о том, что они с нашим мастером вовсе друзья. Враг? Давний соперник? Просто знакомый, который не прочь развлечься за счёт детища Такена? Каждый из вариантов вполне возможен.

Нас двадцать восемь, их всего шестеро, но так сразу и не скажешь, на чьей стороне сила. Пятерка за спиной Паоля выглядит... Как бы так сказать. Как профессиональная, слаженная команда, которая здесь вовсе не для охраны начальства, а для антуража и солидности. Паоль же вёл себя как тот, кто в защите не нуждается.

Это читалось буквально в каждом его жесте и взгляде.

— Атланта поделена между тремя правителями. Я один из них. Понимаете, что это значит? — Паоль прошёл вперед, встал почти вплотную к Тичу и похлопал его по плечу. — Я могу вас убить в одиночку. Могу отдать приказ убить вас моим людям, и здесь уже минут через пятнадцать будет пара сотен ныряльщиков. Могу обещать награду, и тогда на вас откроют охоту фрилансеры. И слава Такена не спасет. Он легендарная личность, отрицать не буду, но только где он? Наверху. Да и не отказался бы я с ним встретиться. Давно не виделись, знаешь ли.

— Так ты, значит, крутой легендарщик, раз так много болтаешь? — спросил с насмешкой Тич, заставив Паоля нахмуриться. — Мы уже убивали таких. Так что повторю вопрос. У тебя дело какое к нам или претензия? Если дело, то сейчас мы заняты. Через пару недель освободимся и тогда сможем пообщаться.

— А вы наглые, — Паоль изобразил удивление. — Готовы за наглость ответить?

В один короткий миг ситуация резко изменилась.

— Маски! — внезапно крикнул Тим, стоящий недалеко от меня.

Крикнул так, что я сначала дернулся, рефлекторно натянул маску, а потом уже понял, что произошло. Тим после большой драки с Псами получил новый камень, позволяющий ему фильтровать воздух вокруг себя. Вспомнил я об этом, когда от парня во все стороны легкий порыв ветра разошёлся. Не сказать, что эту способность он часто использовал, в бою только недавно научился душить противника.

Как бы там ни было, это событие послужило спусковым крючком. Я начал