не по плану, мы поняли далеко не сразу. Еще бы! План-то был Муркин, а не наш. Сначала, охотно поддавшись на уговоры фамильяры, предложившей необычный, но очень эффективный способ гаданий, с шутками и прибаутками (без них на безлюдной окраине никак, ибо страшно), искали хворост для костра. Ну или то, что можно было использовать вместо него. Нашли, несмотря на сугробы! Немного, конечно, да и сухости деревяшки были сомнительной, но для студенток магакадемии, прошедших курс горючих заклинаний у госпожи Блумергун, это не проблема. Заодно и потренировались, огонь разжигая. Чем не польза?

От костра на темном пустыре стало и теплее, и светлее, и даже веселее. Хотя, может, мы с Марьяшей просто куражились, предвкушая незабываемое приключение. И оно действительно таковым оказалось – век не забуду!

За костром последовало торжественное зачаровывание камешков, заточенных под удержание заклинаний сроком от трех часов до тридцати лет. У каждой уважающей себя ведьмы был стратегический запас таких заготовок, мы – не исключение. Естественно, в нашем случае болванки отличались недорогой ценой и, как следствие, магической недолговечностью, но для ритуала и нескольких минут обычно хватает, а тут запас аж на три часа.

Впрочем, так долго наша рисковая авантюра не продлилась. Да-да, именно рисковая, потому что, как выяснилось в процессе, чтобы пробить чужую магическую защиту, которую не берет ни одно из известных нам гаданий, Мурмизулия-свет-Браварная (что б ей сладостей год не видать!) решила использовать свои связи (о коих я ни сном ни духом) с загробным миром (он же мир демонов, мир теней и преисподняя в одном футляре). И демоны, ясен пень, откликнулись! Правда, не сразу.

Первое время ничего толком не происходило: костер горел, дровишки потрескивали, снежинки падали, добавляя нашим действиям новогодний флер, а брошенные в огонь камни перемигивались разными цветами, сигнализируя об исправной работе заклинаний. Все казалось веселой игрой с будоражащей кровь перчинкой опасности. Демоны – это вам не хухры-мухры! И хотя фамильяра потому и настаивала на гаданиях до полуночи, чтобы потусторонние сущности не смогли пробраться в нашу реальность, мы с подругой все равно чуточку нервничали.

Стояли с ней по обе стороны от пламени, согревая озябшие ладони, и с замиранием сердца ожидали явления в огненном зареве загаданных персонажей. Фамильяра же, расправив розовые крылья, парила над костром, бормоча слова призыва. Призыва демона, а не суженого-ряженого! Хотя именно демон, связанный заклинанием подчинения, и должен был нам искомую персону показать.

Короче, рискованный план, да! Но до чего ж увлекательный!

Было страсть как любопытно наблюдать за явлением бесформенной темной кляксы в рыжем мареве портала. Подергавшись немного и возмущенно пошипев, проверяя крепость сковавших его заклинаний, черт (он же низший демон) смирился со своей участью. Тяжело вздохнув, он начал меняться, реагируя на мой вопрос о личности тайного дарителя. Вытянувшись в человеческий рост, возмужал, затем обзавелся руками, ногами и… неожиданно встал на четвереньки, издав утробный рык.

В какой-то момент мне показалось, что низший демон трансформируется в дракона, подтверждая тем самым мою теорию. Это радовало и печалило одновременно, ведь увидеть я хотела человеческое лицо, а не звериную морду. Но потом начало происходить нечто невероятное и да, все еще увлекательное.

Тень обернулась адской гончей с горящими глазищами, а за спиной ее вырос еще один силуэт – высокая мужская фигура… широкоплечая! Повинуясь очередному приказу, чернота стала рассеиваться, приоткрывая завесу тайны, и я подалась вперед, сгорая от любопытства, как вдруг костер заискрил, точно в него взрывных чар плеснули.

Я шарахнулась, Марьяна – тоже, и даже Мурмизулия инстинктивно взлетела повыше. Демонический хохот разнесся по округе, а жар, которым пахнуло от взбесившегося портала, начал казаться обжигающим. Мы с подругой быстро взяли себя в руки и принялись наскоро сплетать сдерживающие демонов заклинания. Авантюра, казавшаяся невинной шалостью, вышла из-под контроля и грозила…

Додумать, чем это все могло аукнуться городу и нам, не получилось – нас всех, включая фамильяру, подкинуло в воздух, перекувырнуло пару раз и магическим пинком отбросило в ближайшие сугробы.

Больно, черт возьми!

После этого что-то громко хлопнуло, топнуло и… смех резко оборвался, а костер потух, как и мир вокруг.

М-да… Просто-таки апогей увлекательности!

Там же…

Очнулась я оттого, что кто-то увлеченно вылизывает мне лицо. Воспоминания о жуткой гончей нахлынули валом, и (каюсь, струсила) я решила и дальше разыгрывать обморок.

– Бестужева, Суворова! – рыкнул знакомый голос над ухом, чью раскатистую «р» я узнаю где угодно. – Вот уж от кого не ожидал! – укоризненно изрек… господин фон Герц.

Ой-ей! А он-то здесь откуда? Пустырь этот не самой хорошей славой пользуется, народ сюда редко захаживает. Или его сиятельство тоже решил рисковыми ритуалами на ночь глядя побаловаться? А кто тогда, позвольте узнать, меня так вдохновенно облизывал?

Приоткрыв глаза и узрев нависающую надо мной адскую гончую, я снова зажмурилась, решив на этот раз притвориться не спящей, а мертвой, но мне, к сожалению, не позволили. Рывком подняв на ноги, меня ощутимо встряхнули, потом быстро отряхнули и в завершение всего ехидно поинтересовались:

– Надо полагать, вы столь оригинальным способом к моему завтрашнему зачету готовитесь, Анастасия? – Я мотнула головой, пряча пылающее от стыда лицо за шарфиком и растрепанными волосами. – Нет? – продолжил допытываться преподаватель, стоя провокационно близко от меня. – Что же вы тогда тут, барышня, забыли? – внезапно рявкнул Вальдемар Сигизмундович, растеряв обманчивую мягкость речей.

– А вы? – вырвалось у меня.

– Собачку выгуливаю! – буркнул преподаватель.

Он окинул меня хмурым взглядом и отправился помогать сидящей в соседнем сугробе Марьяне, которая выглядела не столько пострадавшей, сколько обалдевшей. Шутка ли дело – нарваться на самого фон Герца, да еще и после сомнительных гаданий!

Едва граф отошел, я облегченно выдохнула. Все время, пока рядом топтался, дышала через раз, оглушенная биением собственного сердца. И что тому было причиной – желтоглазый оборотень или едва не закончившийся катастрофой ритуал, мне невдомек.

– Ко мне, Черт! – скомандовал преподаватель э-э-э… вероятно, собачке. Той самой, которую я с перепуга приняла за адскую гончую, что, между прочим, не удивительно, учитывая ее цвет и габариты. Да и имечко подходящее! Черт он и есть черт!

Пес, вильнув хвостом, бодро потрусил за хозяином, а я, спохватившись, принялась искать в снегу Мурку. Только бы ее в проклятый портал не затянуло! Только бы…

– Мгм?! – раздалось недовольное из сугроба, откуда высунулся длинный розовый хвост и приветливо мне помахал.

Фух! Не затянуло.

Некоторое время спустя…

Глупо было рассчитывать, что мы отделаемся легким испугом. Преподаватель, так вовремя появившийся на пустыре, не мог не заметить, что за кашу мы