С ними было совсем сложно найти общий язык. Ну, и на последней стадии находились одиночки. Как и Эмили, они скитались по городу, пытаясь найти выход из него. Такими обычно становились те, кто прожил уже здесь серьёзное время и имеет стальные нервы. Сложно это говорить про детей, но в таком месте они явно быстрее взрослеют.

Грузно сидящий над большой картой парень в самом углу встал первым и подошёл к Эмили. Они тепло пожали друг другу руки. Хоть иногда эти двое и недопонимали друг друга, но всегда относились с уважением.

— Привет, Джейкоб. Рада видеть тебя живым, — девочка улыбнулась.

— Не думал, что решишь посетить нас. Часто, кто уходят в одинокое плавание, не возвращаются просто повидаться, — парню было тяжело улыбаться из-за огромного шрама на лице, который был им получен ещё до первой встречи с Эмили.

— Вот, решила проведать вас. Не чужое ведь место для меня, столько всего тут пережили.

— Проходи, присаживайся. Скоро будем есть, ребята должны принести горячей еды из ресторана.

— Неужели собрались воровать в «Белом лотосе». Ресторан ведь опасный, там не так давно появился бегун.

— Не волнуйся, это уже не первая вылазка. Периодически будем туда заглядывать. Бегун сторожит место не во все смены. Зато там очень вкусная горячая еда. Тебе ли говорить об опасности.

Ребята засмеялись. Все остальные жители «Ночлежки» тоже подошли поздороваться с Эмили. Девочка была очень рада, что они живы и здоровы. Глядя на них, становилось понятно, насколько все разные. Ведь тут находились дети самых разных национальностей и стран. Шун — китаянка, Джун — канадка, Адеби — ганец, Нурлан — казах, Раджан — индиец, Сара — итальянка, Джон — англичанин, Хорхе — уругваец, Такуми — японец, Джейкоб — австралиец. И все могли спокойно общаться на одном языке. Наверное, это был единственный плюс этого города, который позволял каждому говорить, как он умеет, а собеседник будет его понимать. Всем жителям «Ночлежки» было от 8 до 11 лет. Лишь Джейкоб, будучи лидером, был самым старым из всех. Ему не так давно исполнилось 15. И он уже больше пяти лет выживает тут. Один из главных долгожителей, которых встречала Эмили. Девочка как-то спрашивала его о таком долгом сроке, но он просто пожимал плечами, потому что уже привык. Парень уже не особо верил, что сможет хоть когда-нибудь выбраться в реальный мир.

Ребята начали накрывать на стол и готовиться к ужину. В этом городе не было как такого понятия дня и ночи, поэтому каждая группа детей выбирала отсчёт времени по-своему. Глядя на всех улыбающихся и весёлых, казалось, что ничего страшного и не происходит снаружи. Такая обманчивость со временем начинает пугать. Сара и Хорхе, как самые младшие, баловались и веселились больше всех. Они всё время подходили к Эмили и задавали вопросы о городе и обитателях. Им очень повезло быстро попасть в «Ночлежку», не успев увидеть всех действительно отвратительных и пугающих мест и созданий вокруг. Поэтому, они больше воспринимали всё, как некую игру. Вскоре появились Джун и Адеби. Живые, здоровые, счастливые и с кучей ужасно аппетитно выглядящей еды. Всё вокруг сразу преобразилось и оживилось. Эмили в очередной раз убедилась, что это место стало неким отдельным семейным мирком, где не чувствуются ужасы. Вот одна большая семья перед её глазами. Чувство грусти и слабой радости наполняло сердце. Как же Эмили было больно понимать, в каких условиях все эти дети познакомились и живут теперь. А ребята уже рассказывали, как им удалось выкрасть такое количество еды, минуя страшных обитателей заведения. Они говорили, словно это было простое и увлекательное приключение, хотя девочка понимала, что так и нужно воспринимать успехи, чтобы не сойти с ума.

— Как у тебя дела? Смогла что-нибудь новое найти? — спросил Джейкоб, когда все начали есть за общим большим столом.

— На самом деле, не очень. Нашла несколько более безопасных путей к той больнице, где проживает огромное количество коротышей, и к заводу, что на холме. Можно миновать много препятствий. Смогла дальше продвинуться в сторону маяка, но не более. Слишком там опасные дома.

— А что тень?

— Как всегда. Она не оставляет шансов. Меньше минуты на улице, и она тебя схватит. В любом другом месте так себя не ведёт. Значит точно охраняет дорогу к маяку.

— Ты всё ещё веришь в этот маяк? Разве можно к нему подобраться?

— Не зря же только он так светит. Почти уверена, что на другой стороне реки что-то есть помимо него, просто свет мешает нам разглядеть. Я хочу до него добраться.

— Сколько уже погибло лишь на наших глазах в этих попытках. Может, всё-таки, стоит искать выход через другие части города.

— Но, ты ведь сам прекрасно понимаешь, он никогда не заканчивается. Я пыталась найти его границу, бесполезно. И, кстати, может вы не заметили, так как в этом районе всё пока нормально, но в других стало намного больше врагов. Самых разных, даже новых. Не знаю, почему, но реально иногда становится очень страшно идти.

— Знаешь, я всё больше начинаю верить в теорию, что мы все умерли, а вокруг нас ад. Только…в чём наша вина, до сих пор не могу понять.

— Это глупости. Мы с тобой и все остальные дети живы. Нужно продолжать верить в лучшее.

Джейкоб только глубоко и грустно вздохнул. С каждым днём пребывания он становился лишь печальнее, и уже мало что могло его обрадовать. Слушать же новости от Эмили было похоже на попытку вспомнить собственные старые ощущения, когда с товарищами ещё пытался.

— Я, знаешь, кого на днях встретила? Франка.

— Серьёзно? Значит, жив, это хорошо. Как он?

— Лучше бы мы не встречались, — девочка была явно расстроенной. — Это случилось как раз, когда я пыталась подобраться к маяку. Мы пересеклись на той улице, где огромное количество разбитых машин, помнишь. Туда ещё свет не доходит из-за высоченного здания. Я его сначала и не узнала. Очень худой, раненный, одежда порванная. Не захотел со мной общаться, совсем. Я окликнула его, а он просто посмотрел на меня и пошёл дальше. Словно мы не знакомые. Знаешь, как я была зла, ругала всю дорогу.

— Судя по всему, Франк всё также один. А когда-то он был главным весельчаком в нашей банде.

Джейкоб загрустил ещё сильнее. Эмили его прекрасно понимала. Когда-то Джейкоб, Франк и Роберт открыли это место для таких же детей, как они. Пять лет назад трое ребят оказались в этом мире и решили выживать вместе, держаться рядом. При этом они были совершенно