– Он был слишком близко, его окутало пеплом и газом…

Каролина поежилась.

– Ужасно. Удивительно, как это не оттолкнуло вас от вулканологии.

– Я слишком любил свою работу. Согласно статистике, в год на работе погибает всего один вулканолог.

– Эта статистика слишком ужасна!

– Конечно, нашей семье пришлось нелегко. Его тело привезли домой для похорон. Несколько недель спустя у деда случился сердечный приступ, скорее всего, от сильного стресса. В результате трон заняли мои отец и мать. В самый разгар траура они позвали меня на серьезный разговор. Сказали, что не возражают против моей работы вулканологом, но молятся, чтобы я не огорчил их, как дядя огорчил своего отца, когда отказался выполнять свои обязанности наследника и не женился.

Я любил дядю и знал, как он страдал из-за того, что отвернулся от своего наследства. Но, столкнувшись с горем родителей, я пообещал, что выполню свои обязательства перед короной и женюсь, когда настанет время. Мы с Мишелиной заключили пакт, что оба выполним свой долг.

– То есть, если бы даже она хотела выйти за кого-то, кроме Винченцо, то все равно вышла бы за него?

Валентино кивнул:

– Я знал, что Винченцо не отвечает на ее любовь, но она сказала, что это не имеет значения. Она предана долгу и надеется только, что однажды он влюбится в нее.

– Вы не сердитесь на него за то, что он не смог полюбить вашу сестру?

– Как я могу сердиться на него, когда сам не люблю свою невесту Александру? Я видел, как он старался сделать Мишелину счастливой, согласился на суррогатную беременность, – и я привязался к нему еще больше. Он был готов на все, чтобы укрепить их брак. И когда он женился на Эбби, я мог только порадоваться за него.

– Вы с сестрой замечательные люди.

– Я очень ее любил. Мы все трое очень близки – я, Мишелина и наш брат Вито… Когда его военная служба закончится, ему тоже придется жениться на девушке королевской крови, ведь он второй в очереди к трону.

– Люди не представляют, сколько трагедий происходит за закрытыми дверями дворцов.

– Мы такие же люди, но родились с необычной судьбой. Я не хочу огорчать родителей, не хочу всю жизнь мучиться от сожалений, как дядя. К счастью, мама пока может править, так что время выполнять мой долг не пришло.

– Но придет когда-нибудь… Трудно представить такую жизнь. – Каролина помолчала секунду. – Можно задать нескромный вопрос? У вас сейчас есть девушка?

– Можно так сказать. – Каролина проглотила огорченный стон. – И предупреждая следующий вопрос… У меня были отношения с очень немногими женщинами, и все они живут за пределами страны.

– Их не остановило то, что вы помолвлены?

– Нет. Они тоже не ищут постоянных отношений. – Валентино улыбнулся. – Мы как корабли, встречающиеся в ночи. Теперь можете меня порицать.

Звучало ужасно. Однако после Берто Каролина тоже не искала постоянных отношений, так что могла его понять.

– Мне не за что вас порицать, – прошептала она, чувствуя приступ тоски из-за Берто. – Вы имеете право жить, как любой другой человек. Но, наверное, для вас, как и для вашего дяди, было тяжело расти с осознанием того, что для вас уже выбрана невеста.

– Я старался об этом не думать.

– А ваша невеста… она знает? Понимает?

– Уверен, что у принцессы Александры тоже есть отношения. Вполне вероятно, что сейчас она с кем-то, к кому испытывает подлинные чувства. Из-за ожиданий родителей ей так же тяжело, как нам…

Каролина не могла представить, как можно было предпочесть кого-то такому мужчине, как Валентино.

– Она поддерживает вашу работу вулканологом?

– Я ее не спрашивал.

– Почему нет? – изумилась Каролина.

– Пока мы стараемся как можно меньше вмешиваться в жизнь друг друга.

– Но это же такая важная часть вашей жизни!

Валентино оперся на колени и принялся жевать травинку:

– Наши семьи время от времени отдыхают вместе. В последний раз Александра призналась моему брату, что ей не нравится моя работа.

– И вас это не беспокоит?

Валентино смерил ее долгим взглядом:

– Эту проблему мы будем решать на следующий день после свадьбы.

– Тогда будет уже поздно! – воскликнула Каролина. – Как часто вы летаете в Катанию?

– Четыре раза в неделю.

– Если ей не нравится ваша работа, она это не одобрит.

Валентино сочувственно улыбнулся:

– Мы еще очень нескоро поженимся, так что я предпочитаю об этом не волноваться.

– Это же невыносимо…

– Если ты родился в королевской семье, то привыкаешь. Кто знает, почему судьба сделала наследником трона меня, а не, скажем, вас?

– Но это приносит вам всем столько боли…

– Такова жизнь, – пожал плечами Валентино.

Каролине так хотелось его утешить, но она понимала, что никто не сможет развеять его печаль. Она стерла слезы со своих щек:

– Спасибо, что рассказали мне, хотя и не должны были.

– Все благодаря вашему интересу к моей работе. – Валентино окинул ее взглядом. – Рассказать про это все было… хорошо. Правда, после этого мне кажется, что мы должны перейти на «ты». – Он усмех нулся, вопросительно взглянув на Каролину. Она моргнула влажными ресницами:

– Хорошо… Вал.

– Вот и отлично. А… ты… сама не хочешь попробовать? Поделиться тем, что тебя беспокоит?

Она на мгновение зажмурилась:

– Достаточно сказать, что человек, которого я любила, умер по моей вине. У меня не получается уйти от прошлого.

– Может быть, прошло еще недостаточно времени для скорби.

Каролина могла бы возразить, что семь лет – достаточно для того, чтобы избавиться от скорби; теперь ее главной проблемой была вина. Но вслух промолвила только: «Может быть».

– Бывает полезно поговорить с кем-то. Пусть даже со мной.

От его искренности становилось теплее на сердце, но исповедоваться ему было плохой идеей.

– У тебя хватает своих проблем.

– Сейчас их нет. – Валентино посмотрел на нее в упор. – Ты хотела его смерти?

– Нет, конечно!

– Я так и думал. Ты обращалась к психологу?

– Нет, я не верю, что он может помочь.

– Ты этого не знаешь наверняка.

– Знаю. – Каролина в панике стала подниматься на ноги, и Валентино помог ей. – Спасибо, что готов был выслушать. – Настало время сменить тему. – Твой дядя был бы рад увидеть, что ты идешь по его стопам и используешь свои наколенные знания и опыт по назначению… Я бы тоже хотела подняться на Этну. Это опасно, но так увлекательно.