Как в России, так и на Западе центральное место в обсуждении жизни и наследия Сталина отводится его роли в годы Второй мировой войны. Биография Сталина включает в себя несколько очень разных периодов – это годы нелегальной политической деятельности в царской России, участие в захвате власти большевиками в 1917 г. и в последовавшей за ним гражданской войне, борьба за лидерство внутри партии в 1920-е гг., кампания по индустриализации и коллективизации в 1930-е гг. и «холодная война» с Западом в 1940–1950-е гг.

Однако центральным эпизодом его жизни стало то, что в Советском Союзе называли Великой Отечественной войной18. Война стала предельным испытанием как способностей Сталина к управлению страной, так и государственного строя, в создании и формировании которого он принимал такое большое участие. «Что касается нашей страны, то эта война была для нее самой жестокой и тяжелой из всех войн, когда-либо пережитых в истории нашей Родины… Война устроила нечто вроде экзамена нашему советскому строю, нашему государству, нашему правительству, нашей Коммунистической партии», – говорил Сталин в своей речи в феврале 1946 г.19.

То, что Красная Армия смогла оправиться от сокрушительного удара, нанесенного немецкими захватчиками в июне 1941 г., и к концу 1945 г. завершить войну победным маршем на Берлин, было величайшим ратным подвигом, который когда-либо видел мир. Победа советской армии в войне привела к распространению коммунизма в странах Восточной Европы и в других частях света и к укреплению доверия к коммунистическому строю и руководству Сталина. В течение следующих 40 лет советский строй рассматривался как приемлемая альтернатива западному либерально-демократическому капитализму, система государственного устройства, во время «холодной войны» составившая Западу сильную конкуренцию в экономическом, политическом и идеологическом отношении. В самом деле, в 1950–1960-е гг., когда страх перед советской угрозой достиг своего апогея, многим казалось, что мечта Сталина о торжестве коммунизма во всем мире все же станет реальностью20.

В то время как для коммунистического строя Вторая мировая война стала судьбоносной в плане политики, для советского народа она стала настоящей катастрофой. За время войны были разорены 70 000 советских городов и деревень, уничтожены 6 млн домов, 98 000 сельских хозяйств, 32 000 заводов, 82 000 школ, 43 000 библиотек, 6000 больниц и тысячи километров автомобильных и железных дорог21. Что касается человеческих жертв, при жизни Сталина советские власти официально называли цифру 7 млн погибших. Позже цифра была увеличена до «более 20 млн». В постсоветские времена говорили и о том, что количество погибших в связи с военными действиями достигало 35 млн, однако наиболее широко распространенная версия – 25 млн, две трети из которых – мирные жители22.

В какой мере Сталин был ответственен за чудовищный урон, нанесенный войной Советскому Союзу? Критикуя действия Сталина во время войны, Хрущев особенно акцентировал внимание на том, что он был виновен в трагедии 22 июня 1941 г., когда немцам удалось так успешно осуществить внезапное нападение на Россию, что их войска продвинулись вплоть до Москвы и Ленинграда. Эта тема была подхвачена многими западными историками, которые расширили ее, подвергнув критике весьма неоднозначный пакт о ненападении, заключенный Россией и Германией в 1939–1941 гг.

Когда в 1939 г. Гитлер вторгся в Польшу, он был твердо уверен, что если на Западе ему и придется вести войну с Великобританией и Францией, то восточный его фланг будет в полной безопасности. Гарантией этого был пакт о ненападении, заключенный со Сталиным 23 августа 1939 г. Сталин подписал пакт в обмен на секретное соглашение, которое должно было обеспечить Советскому Союзу влияние в Восточной Европе. Решение заключить эту сделку с Гитлером непосредственно накануне новой войны в Европе Сталин принял совершенно неожиданно. Всего за несколько дней до этого радикального поворота в политике Советского Союза Сталин вел переговоры об образовании военного альянса с Великобританией и Францией. В то же время, он опасался, что Лондон и Париж вынашивают планы спровоцировать советско-германскую войну, чтобы спокойно стоять в стороне, пока нацисты и коммунисты будут выяснять отношения на восточном фронте. По замыслу Сталина, пакт с Гитлером должен был помочь ему поменяться ролями с западными державами и предоставить ему свободу действий в предстоящей войне23.

Когда началась война, Сталин разместил войска на территории Восточной Польши, которая, в соответствии с пактом, отходила к сфере влияния Советского Союза. Следующими в списке Сталина были страны Прибалтики – Эстония, Латвия и Литва, а также Финляндия. Страны Балтии согласились с требованиями Советского Союза разместить на их территории военные базы и подписали пакты о взаимопомощи с СССР. Финны это сделать отказались, и в конце ноября 1939 г.

Красная Армия вторглась в Финляндию. Вопреки надеждам Сталина на быструю и легкую победу, война с Финляндией затянулась и оказалась весьма невыгодной – как в дипломатическом, так и в военном плане. Но самая большая опасность ждала Сталина, когда Великобритания и Франция начали собирать экспедиционные войска для отправки в Финляндию: они хотели использовать «зимнюю войну» в качестве предлога, чтобы занять богатые железной рудой поля Северной Швеции. В этих условиях Германия обязательно вмешалась бы, чтобы не дать захватить сырье, жизненно важное для ее военной экономики, а Советский Союз оказался бы втянутым в более крупную войну общеевропейского масштаба. Финны также опасались разгорания военного конфликта и потребовали мира. По мирному договору, подписанному в марте 1940 г., Финляндия признавала территориальные претензии СССР, но сохраняла свою независимость.

Единственным государством, которое во время войны с Финляндией поддержало Советский Союз с дипломатической точки зрения, была Германия. Это было одним из аспектов широкого политического, экономического и военного сотрудничества СССР и Германии в 1939–1940 гг. Однако летом 1940 г. альянс Сталина и Гитлера начал понемногу рушиться под гнетом взаимных подозрений, и наиболее вероятным сценарием развития советско-германских отношений вновь стала война. Правда, Сталин продолжал верить, что война может быть и будет отложена до 1942 г. Именно этот просчет привел к тому, что военная мобилизация в Советском Союзе не была объявлена вплоть до последней минуты. Только когда войска Гитлера уже хлынули через советскую границу, Сталин наконец признал, что войны не избежать.

Дискуссии по поводу пакта Сталина и Гитлера главным образом фокусируются на преимуществах и издержках этого «союза нечестивых». Одни утверждают, что Сталин, отказавшись в августе 1939 г. от антигерманского альянса с Британией и Францией, тем самым облегчил гитлеровцам задачу, дав возможность захватить большую часть континентальной Европы. Ценой этого просчета был сокрушительный удар, нанесенный Советскому Союзу 22 июня 1941 г., и практически удавшееся вторжение Германии в СССР. Другие возражают, что СССР не был готов к войне с Германией в 1939 г.

и что Сталин, так же как и Гитлер, во многом выиграл в стратегическом плане от заключенного пакта, который, по сути, дал Советскому Союзу время подготовить оборону.