Он смотрел сверху вниз в зеленые, блудливые глаза попутчицы и даже сквозь пальто чувствовал тепло, идущее от ее тела.

— Напрасно, напрасно, — покачала головой та, — вот вам моя карточка, звоните.

Варганов взял визитку и машинально, даже не взглянув, сунул в карман, чем, кажется, обидел женщину.

— Спасибо, обязательно позвоню.

— Вот и мой муж все время на работе пропадает. Скучно одной, — томно выдохнула красотка.

Лифт быстро добрался до первого этажа. Саша вышел из дверей первым, огляделся, и, когда он обернулся, Варганов заметил на его лице понимающую улыбку.

— Вы позволите… — рванулся Виталий Викторович к выходу.

Женщина пропустила его. На площадку из грузового лифта вышла скромно одетая девушка с собачкой на руках. Она взглянула на хозяйку со страхом в глазах и протянула ей шпица.

Рыжеволосая красавица забрала собаку из рук служанки и снова повернулась к Варганову:

— Так вы звоните, звоните…

Тот кивнул в ответ и быстрым шагом вышел из подъезда следом за телохранителем.

На улице было тихо и морозно, несмотря на то что шел снег. На мостовую падали крупные хлопья, от которых сам воздух, кажется, становился белым и непрозрачным, как молоко. Варганов чуть поежился, кутаясь в дорогое пальто, и потопал к стоянке по удивительно чистой и выметенной, несмотря на снегопад, дорожке. По ней периодически проезжал на специальной машине вышколенный дворник в оранжевом комбинезоне и голубой бейсболке.

Саша стоял, услужливо распахнув для шефа дверцу служебного «мерседеса». Варганов вдохнул холодный воздух полной грудью и усмехнулся, оглянувшись на дверь подъезда.

— Кто это? — спросил он у охранника и, услышав ответ, покачал головой.

«Жена достойного человека — и так себя ведет, — подумал он. — Впрочем, очень часто жены приличных людей сами бывают… не очень приличными. Очевидно, для равновесия природа так устраивает».

— Весь зад мне ногтями измяла, — осклабился охранник. — С жиру бесятся, сучки.

И тут же пожалел о сказанном, увидев, как помрачнело лицо шефа. А Варганов между тем снова вспомнил о дочери и подумал, что для этого широкоплечего бугая и она, пожалуй, не лучше. Просто мажорка, мающаяся от безделья и не знающая, куда девать сами собой падающие ей на голову бабки.

В машину сели в полном молчании. Варганов заметил виноватый взгляд Саши и, нахмурив лоб, достал из портфеля какие-то бумаги, сделав вид, что погрузился в их чтение.

Ему не хотелось лишать этих людей работы, прогнав с насиженных мест. Но они должны знать, что он совсем не похож на своего предшественника и никакой фамильярности в отношении себя не допустит…

Машина неслась по заснеженному городу. Тихий и густой снегопад придавал пейзажам за окнами вид новогодней открытки. На ветвях деревьев образовались целые сугробы, грозящие вот-вот обвалиться. Впрочем, время от времени так и происходило. Тогда падающий снег вызывал некое подобие лавины — дерево осыпалось, обнажая голые черные ветки, которые тут же снова покрывались снежными хлопьями. Придорожные черные сугробы стали белыми й теперь искрились чистотой. Варганов вспомнил о предстоящем судебном процессе и подумал, что и ему придется вот так же, как эти сугробы, обелить себя и что, скорее всего, это не последний ушат грязи, который на него вылили. Надо ждать следующих атак.

— Виталий Викторович, — вдруг обратился к нему Саша, — мы тут с ребятами… В общем, поговорить с вами хотели…

— Насчет чего? — насторожился Варганов.

— Ну… — Саша чуть замялся, — по поводу этой истории с деньгами.

— Так, я слушаю, — кивнул Варганов.

«Интересно…» — пронеслось у него в голове.

— Мы, конечно, все к вам вхожи в кабинет. И каждый мог эту чертову пачку в стол положить. Но я ручаюсь, никто из наших этого не делал…

Он замолчал, глядя шефу в глаза и ожидая ответных слов. Виталий Викторович глянул в зеркало заднего вида. Водитель тоже смотрел на него, не поворачивая головы.

— Разберемся, — сказал Варганов. — Я и не думал вас подозревать.

— Зато ротан этот, бумажная душа, подозревает. Все ходит выспрашивает, — обиженно добавил Саша.

— Кто? Какой ротан? — недоуменно спросил Варганов, вспомнив, что так называют мелкую хищную рыбу.

— Адвокат ваш, — ответил водитель.

И Варганов едва смог скрыть улыбку, оценив природное остроумие парня, переиначившего фамилию Ройтмана в меткую характеристику этого человека. А Саша все-таки заметил перемену в настроении шефа и просиял.

— Может, маячок поставить на крышу и по сплошной погнать? Если дела срочные, — предложил охранник, бросив взгляд На бумаги в руках шефа.

— Не надо. Нормально едем. — Виталий Викторович углубился в материалы, подготовленные к сегодняшним встречам.

Дела для него готовил Асмолов, тоже «унаследованный» кадр. Но если заменить охрану Варганов мог в любой момент, то эту личность положительно невозможно было сдвинуть с места. Об огромных связях Дмитрия Менделевича ходили многочисленные и даже зачастую скабрезные легенды. А ведь совершенно посторонний человек, выпускник, кажется, института культуры, наверное, и на производстве ни разу не был… Варганов с наслаждением учителя-садиста черкал напечатанные строки, оставляя, по сути, только цифры и названия предприятий, ему подведомственных.

Машина остановилась на светофоре. Охранник и водитель тихо переговаривались. Варганов случайно посмотрел в окно и увидел, как медленно опускается стекло задней дверцы у стоящего рядом джипа. В проеме показался пистолет…

Виталий Викторович завороженно уставился в черное отверстие. Он не мог и рукой пошевелить, не говоря уже о том, чтобы предупредить охранника. Мысли проносились в голове с ужасающей быстротой, и почему-то в виде газетных заголовков: «Застрелен в машине», «Месть мафии», «Разборки в алкогольной стае», «Убийство водочного короля — кто положит конец кровавому беспределу?». Словно сквозь сон Варганов слышал голоса водителя и охранника, продолжавших мирную беседу. Кажется, они обсуждали какую-то спортивную тему…

Вот сейчас прогремит выстрел… И — все!

Говорят, перед смертью человек вспоминает всю свою жизнь. У Варганова же в голове пронеслась одна-единственная мысль: «Почему я езжу не в бронированной машине?»

…Маленький розовый шарик ударился в стекло машины. А в окне джипа мелькнула смеющаяся, озорная мордочка мальчишки. «Мерседес» рванул с места, сразу же обогнав джип. Варганов откинулся на кожаную спинку сиденья и рассмеялся.

«Так недолго и в психушку угодить, — подумал он и, вынув из кармана на спинке сиденья плоскую блестящую фляжку, сделал несколько глотков. Коньяк легко растекся по сосудам, а потом и по всему телу. Стало тепло и уютно.

Гордееву снилось, что он выступает в зале суда перед строгим судьей, из-за головы которого вот-вот вспорхнет чудовищный мутант — сошедший с герба России двуглавый орел. Головы изрыгали пламя, и вообще орел был больше похож на Змея Горыныча.