— Даже спасибо не скажешь, надо полагать? — Губы, которые маска не скрывала, растянулись в кривой ухмылке. — Видимо, все еще дуешься…

Да уж… На такую наглость я бы на месте Светы точно рассердилась не на шутку и много чего могла бы сказать в ответ. Только вот сейчас выдавать себя сразу было бы ужасно глупо. Ведь велика вероятность, что по голосу он меня тут же вычислит… Не найдя нужным ничего отвечать, я повернулась и направилась к гардеробу, чтобы сдать полушубок.

— Слушай, — снова раздалось из-за спины, причем совсем близко, — может, хватит уже играть в ближе-дальше? Ты меня послала. Я на зло трахнул твою подружку. Этим все и может закончиться, если мы сейчас помиримся. Ты же знаешь, что я не переношу, когда мне указывают на дверь или грозят своим папочкой. Хотела войны — получила. Просто не стоит повторять таких ошибок. Ясно?

Эта душещипательная речь изливалась на меня все время, пока я шла к гардеробу, хотя я по-прежнему не проронила ни слова. Затем, стоило мне приблизиться к стойке, мужские руки буквально вытянули воздушный мех из моих рук и передали полушубок гардеробщику. Мой навязчивый спутник получил номерок, но лишь поднял его вверх так, чтобы я не смогла достать, дразня и слегка наклоняя голову. Я глубоко вздохнула, пытаясь привести себя в чувство. Он что, будет преследовать меня весь вечер?! Тогда Новый Год может превратиться для меня в ад… Чего хотела бы Света?! Чтобы я помирилась с ним от ее имени и позволила себя тискать весь вечер? Или наоборот игнорировала, чтобы он потом точно больше не захотел ее видеть? Нет, такие решения я бы предпочла никогда не принимать за другого человека. Тем временем, парень, которого я, кстати сказать, не помнила, как зовут, продолжил гнуть свою линию. Я уже хотела было улизнуть в дамскую комнату, когда меня вновь поймали за руку и заставили развернуться. Индийский принц, или кто он там, возвышался передо мной на целую голову и опирался рукой о стену над моим плечом, отрезая путь к отступлению и чуть склоняясь вперед.

— Ладно. Согласен. Я перегнул палку, — примирительно и мягко выдохнул он мне в лицо. — Нужно было просто прийти к тебе с букетом цветов и помириться. Но ты меня обидела, понимаешь? А сейчас я в любом случае готов поднять белый флаг. Мне твоя дура-подружка на фиг не сдалась. — Проигнорировав его речь, я попыталась выхватить свой номерок из его пальцев, но его рука ловко увернулась, скользнула в карман брюк, а выскользнула уже без номерка. Вот, значит, как… Он собрался меня шантажировать! Я скрестила на груди руки, приготовившись обороняться, но зря рассчитывала на дальнейшую словесную перепалку. Этому самонадеянному кретину больше нечего было сказать, поэтому он просто сгреб меня за плечи, склонился и впился в мои губы бессовестно откровенным поцелуем.

Черт! Нет! Только не это! Еще не хватало, чтобы я теперь играла роль разлучницы! Это надо же было так попасть! С корабля на бал, да еще в объятья чужого бывшего! Я изо всех сил толкнула мужчину в грудь и замычала в немом бессилии, что оказалось почти бесполезным. Потом наступила ему на ногу. Потом укусила его за губу. Не знаю, чем бы закончилось это сражение, но молодого человека вдруг стремительно отбросило в сторону, а совсем рядом раздался грубый низкий голос, и весь обзор мне перекрыла широкая спина и плечи, которые, кажется, пытались меня защитить от назойливого поклонника.

— Отвали от нее.

— Твое какое собачье дело?! Это моя девушка! — завопил индийский принц, зверея от такого неожиданного вмешательства.

— Не похоже, чтобы ей нравилось твое общество. — Голос незнакомца вновь прозвучал весомо и грозно, как рокот скалы.

— Без тебя как-нибудь разберусь!

— Я сказал, отвали отсюда, если не хочешь провести новогоднюю ночь в участке.

— Что?! Здесь вся охрана меня знает! А ты кто такой?! — перешел на фальшивый петушиный крик парень в тюрбане, однако, мой защитник остался непреклонен и невозмутим.

— Охрана ночного клуба? — переспросил он с легким сарказмом. — Это впечатляет. С ней и будешь праздновать за решеткой, если продолжишь в том же духе.

Последние слова наконец-то возымели действие. Светкин бывший унялся и отступил, матерясь и чертыхаясь себе под нос. Потом бросил на меня последний гневный взгляд и удалился, зло покачав головой, будто обещая еще меня достать. Незнакомец не спешил поворачиваться, провожая моего обидчика внимательным взглядом, а я продолжала созерцать его широкую спину в элегантном темно-бордовом вечернем пиджаке, пока все-таки не решилась заговорить.

— Спасибо… Это… мой бывший… и у него еще номерок от моего полушубка… — тихонько пролепетала я, сама не зная, зачем я это говорю.

Ко мне вдруг обернулся стоящий рядом мужчина, и я невольно вздрогнула. Вместо лица на меня смотрел своими черными глазницами череп. Точнее, оно было разукрашено так искусно, что походило на череп, устрашающий и грозный. Просто фильм ужасов какой-то, а не Новый Год… По спине прошелся озноб, потому что этот человек, находящийся совсем близко, кажется, бесцеремонно разглядывал меня с ног до головы.

— Отличный образ… — прошептала я едва слышно и попыталась улыбнуться. Голос, кажется, меня подвел, а щеки немилосердно вспыхнули. Слава богу, что за маской это точно не могло быть заметно. Однако волнение все равно пробивалось наружу, к сожалению, в форме повышенной болтливости. — Вам идет. То есть, я хочу сказать, смотрится убедительно и… эффектно… — лепетала я, почему-то боясь остановиться. — Просто такая раскраска больше подошла бы для Хэллоуина… — Тут я вдруг прикусила язык. Кажется, невежливо было критиковать вид своего спасителя. Вот же дура…

Впрочем, мужчина полностью проигнорировал мою речь, и его низкий голос прозвучал так же невозмутимо, как и в самом начале.

— Что тебе мешает попросить гардеробщика перевесить твою шубу на другой крючок?

Я зависла на несколько секунд, но затем поспешно кивнула, со стыдом осознав собственную глупость.

— Точно! Спасибо! Так и сделаю.

Незнакомец развернулся и неспешно направился в зал, откуда звучала музыка, шум праздника и крики ведущего мероприятия, а я облегченно выдохнула. А ведь для тихой ботанички вроде меня такие непривычные всплески эмоций могли стать и смертельными… Сердце все еще так колотилось, что я бы не удивилась, если бы у меня случился инфаркт. Сделала несколько шагов в сторону гардероба, нервно облизала пересохшие губы и указала на свой полушубок. Слов даже не потребовалось. Видимо, работающий здесь сотрудник стал невольным свидетелем разыгравшейся перед его глазами сцены. Он вежливо улыбнулся и протянул мне другой номерок.

Проблема, вроде бы, была решена, но почему-то идти в общий зал все равно было страшно. Ноги и руки все еще дрожали. Да и кто мог мне гарантировать, что все это не повторится? Что если в следующий раз Мистера Черепа не окажется рядом? Но все же сидеть в углу и бояться было глупо, и я заставила себя идти дальше, размышляя о личности своего спасителя. Разглядеть черты лица за таким умелым гримом не представлялось возможным. Он искажал все, устрашал и одновременно придавал загадочности. Его кожа была выбелена, провалы глазниц смотрели грозно и даже недобро, на месте носа вырисовывалась черная треугольная впадина, как и на щеках, а бледные губы были расчерчены черными поперечными полосами, имитирующими зубы… Какой же он на самом деле, этот Мистер Смерть, и кто он такой? По голосу мне показалось, что он не так уж молод. Во всяком случае, не мальчишка, а зрелый мужик за тридцать. Что ж, сегодня мне будет, чем занять голову… Только нужно быть начеку и не наделать глупостей.