Как рыбные котлеты и пицца сочетаются с мороженым, Ванесса не представляла. Она вообще сомневалась, что станет что-нибудь есть. Она чувствовала себя как те фотографии на каминной полке, замершей в момент вспышки объектива или как бабочка в янтаре.

— У вас все в порядке? — под пристальным, испытующим взглядом Мэган Ванессе стало неловко. Не стоило тащиться в Канзас-сити и навязывать общество тем, от кого в свое время отказалась сама.

— Да, Мэгги, — она выдавила из себя улыбку. — Просто приехала повидаться.

Получилось фальшиво. Ей хотелось рассказать Стиву обо всем, о чем она молчала долгие годы, но никто не говорил, что будет так сложно. Небольшая передышка перед встречей с ним казалась просто чудом.

— Там ещё диски есть, — Мэгги кивнула в сторону домашнего кинотеатра, — если скучно станет.

Напряженность сгущалась с каждой минутой, и они обе были искренне счастливы, когда за Мэгги приехала Рэйчел. Не зная, чем себя занять Ванесса немного побродила по первому этажу. Здесь до сих пор чувствовалось незримое присутствие Лиз, как будто она просто уехала в супермаркет за продуктами и вот-вот войдет в эту дверь. Ванесса попыталась представить себя в таком вот типичном домике, с мужем и ребенком, и невесело посмеялась над собой.

Она вернулась в гостиную и отыскала в баре бутылку виски, решив немного расслабиться перед встречей. «Только один бокал, — уверенно сказала она себе, — и побольше льда».

Перебрав коллекцию фильмов, Ванесса остановила выбор на «Титанике» Кэмерона. Долгий фильм скрасил ожидание. История любви на фоне величайшего кораблекрушения замечательно пошла под виски. Всласть наревевшись, Ванесса сама не заметила, как прикончила бутылку.

Стив появился в тот момент, когда она танцевала посреди гостиной под надрывный плач Селин Дион. Ванесса даже не сразу поняла, кто выключил звук. После оглушающего сопрано певицы тишина звенела в ушах. Она повернулась и встретилась взглядом со Стивом. Время добавило ему привлекательной зрелости, неброской, мужской красоты. Почему мужчины с возрастом хорошеют, а женщины — стареют?!

Высокий и широкоплечий, он шагнул к ней, и Ванесса почувствовала себя крошечной. Пустая бутылка выпала из рук и закатилась под диван. Только сейчас она заметила букет тигровых лилий в его руках.

— Привет, Стив, — шепот показался слишком громким звуком. Ванесса с трудом держалась на ногах, но старалась говорить уверенно. Она с трудом сфокусировала взгляд на букете. — Он для меня?

— Для тебя, — потрясенный Стив отложил цветы и подхватил её. Вовремя, потому что у Ванессы резко ушла земля из-под ног.

— О, Стив, благодарю, — рассмеялась она. — Ты приглашаешь меня танцевать? Я согласна.

Ванесса прижалась к нему, запрокидывая голову и заглядывая в глаза. Она понимала, что несет полную чушь, но не могла остановиться.

— Я так долго добиралась к тебе. Несколько лет.

Стив мягко, но решительно отстранился, придерживая ее за талию.

— Пойдем, провожу тебя в твою комнату.

Они познакомились в университетские годы и быстро стали друзьями. Харди пытался ухаживать за ней, но Ванессе не хотелось постоянства. Яркая и уверенная в себе, она считала, что вся жизнь впереди и нужно брать от неё все. Стив долгое время был рядом, но потом познакомился с Лиз, и Ванесса осталась одна. Иногда она искренне радовалась за друзей, а в минуты грусти завидовала их счастью. Она не знала, как чувствовал себя Стив после гибели жены, не спрашивала его, не поддерживала. Они не разговаривали несколько лет даже по телефону.

— Я подумала, что мы оба безумно одиноки… Так почему нам не утешить друг друга? — заплетающимся языком произнесла Ванесса. Мир вокруг сошел с ума, и она была его шальной искоркой, частью карнавальной карусели. Она повернулась к Стиву спиной, предлагая ему расстегнуть молнию на её платье. Они никогда не занимались сексом, но сейчас ей хотелось провести рукой по коротким темным волосам Харди, обнять его и долго, упоительно целовать. Стив все правильно понял, потому что подхватил Ванессу на руки и понес наверх. В объятиях Харди было тепло, но почему-то вместо желания она читала в его взгляде беспокойство.

— Ты устала, и нам есть над чем подумать. В одиночестве, — он устроил её на кровати, а сам сел рядом.

— Ты не хочешь, чтобы я тебя утешила? — тихо и серьезно спросила Ванесса. — Или не хочешь утешать меня? Стив, я так устала.

Неожиданно она разрыдалась. Раньше Ванесса никому не позволяла видеть себя плачущей, но ей вдруг стало все равно, как она выглядит, и что он подумает. Стив притянул её к себе, укачивая словно маленькую, хрупкую и беззащитную девочку. Она вытирала руками слезы, размазывая по лицу, и пыталась извиняться. Ванессе нужно было выговориться, и она рассказала о прошлом и своих страхах.

О том, как отец поставил подпись на обычном документе, о начале клинических испытаний. Они оказались бомбой замедленного действия, которая взорвалась массовыми психозами и резней по всему Миру, а потом за ним пришли. Просто забрали и увезли в неизвестном направлении, и Ванесса так и не узнала, что произошло. Дело гремело по всему миру.

Она рассказала о том, что все это время жила мыслью о возмездии, об убийце по имени Джеймс, которого собиралась нанять. Стив слушал ее, не перебивая, и Ванесса остановилась только когда алкогольный дурман затянул её в свои удушливые объятия.

Проснулась она с дикой головной болью, и первым делом в очередной раз пообещала себе завязать с алкоголем. Спасибо Стиву, аспирин и стакан воды дожидались её на тумбочке, рядом с букетом. Растворив таблетку, Ванесса залпом выпила кислый напиток. Некоторые забывают о том, что творят пьяными. Ванесса, к сожалению, помнила всё. Она мечтала провалиться сквозь землю и никогда больше не смотреть в глаза Харди.

Лучше бы призналась ему в безответной любви, чем рассказала про отца и Палача. Ванесса по привычке потерла ноющие виски. Если повезет, Стив уже ушел на работу, и ей не придется объяснять, как она превратилась в одержимую алкоголичку, и сгорать со стыда.

Густой, сладкий аромат лилий дурманил. Невероятно, но Стив помнил ее любимые цветы. Ванесса облизнула губы, стараясь избавиться от неприятного послевкусия похмелья. Она провела в душе не меньше получаса и ещё минут десять чистила зубы, с отвращением вспоминая свое лицо с размазанной по нему косметикой и опухшими веками. Умывшись, она стала похожа на больную летучую мышь: красные глаза, под ними залегли темные круги, веснушки побледнели, а в трещинах пересохших губ въелся цвет помады. Она привела себя в порядок и вернулась в спальню.

Стараниями Лиз каждая комната в доме была уютной и светлой. Сквозь апельсиновые шторы лился солнечный свет, подцвечивая спальню теплыми красками. Аспирин подействовал, и теперь Ванесса чувствовала себя живой и совершенно трезвой, но смелости это не прибавило. Какое-то время она просто сидела на постели, собираясь с духом, потом накинула махровый халат, висящий на спинке стула, и спустилась вниз.