На кухне, оформленной в прованском стиле, хозяйничал Стив.

— Доброе утро, — он не испугался и не сбежал, что было хорошим знаком. — Присоединяйся.

Ванессу замутило при виде блинчиков с джемом, но Харди поставил для неё баночку обезжиренного йогурта и чашку крепкого черного чая. Ванесса присела на стул с простенькой цветочной обивкой, а Стив быстро накрыл на стол, разложил приборы. Какое-то время они ели молча, и ей уже начинало казаться, что тишина накроет их своей беззубой пастью и поглотит без остатка.

— Спасибо за халат и зубную щетку, — произнесла, наконец, Ванесса. — Я не хотела вываливать на тебя свой мусор.

Она избегала смотреть на него и разглядывала чаинки на дне. Ванесса чувствовала себя виноватой, как грешница на исповеди. Только на самом деле её грехи ужаснее тех, о которых она поведала Стиву. Он по-прежнему молчал, и ей пришлось найти в себе силы, чтобы встретиться с ним взглядом. Ванессе хотелось, чтобы он накричал, высказал все, что думает или вытолкал за дверь, но Стив смотрел на неё с теплом и любовью. Понимание Харди только разозлило Ванессу. Она ощущала себя маленькой и никчемной, а Стив изображал всезнающего и доброго папашу.

— Ты не мой психоаналитик, — ледяным тоном заявила она. С такими интонациями Ванесса говорила своим любовникам о том, что их роман окончен. Сравнение показалось ей неудачным.

Стив слегка опешил, но потом снова улыбнулся.

— Я посторонний?

У Ванессы не получилось закрыться, как она делала всегда. В отличие от мужчин, с которыми ей приходилось иметь дело, Стив был слишком простым. Открытым, искренним, добрым. Он никогда не отвечал ударом на удар, не стал и сейчас. Она сцепила руки, судорожно вздохнула и покачала головой.

— Ты и Мэгги — мои самые близкие люди.

— Тогда о чем речь, — он подвинул к ней ближе йогурт. — Я рад, что ты приехала ко мне, а не к Джеймсу.

Она замерла, пытаясь понять, как Стив воспринял ночное откровение. Шутит он или серьезен? Истолковать её слова можно было по-разному: как бред алкоголички, так и исповедь озлобленной на весь мир женщины, готовой перешагнуть через многих. Он законопослушный гражданин, прекрасный отец и когда-то был отличным мужем. Она же призналась ему в связи с убийцей. Сейчас бы рассмеяться и убедить его в том, что вчерашнее было лишь пьяными разговорами, но Стив знал ее слишком хорошо, да и не хотелось ему лгать. Ванесса безмерно устала от лжи и интриг.

— Я хотела, чтобы он помог мне найти отца и отомстить, — Ванесса привыкла говорить о ценности человеческой жизни, как о чем-то незначительном. — Я отчаялась узнать, что произошло с папой на самом деле. Я не могу спать, Стив. Я схожу с ума.

— Может быть, не стоит ворошить прошлое? — Стив накрыл её руку своей.

— Не стоит? — усмехнулась Ванесса. — Забыть и оставить, так бы ты поступил, да?..

Стив и Мэгги — замечательные люди, с самой обычной жизнью и заботами. Таким, как она, не место рядом с ними. Озлобленным и порочным стервам.

— Когда умерла Лиз… — Стив осекся, но все-таки продолжил, — я сходил с ума. Она погибла из-за неисправного светофора, но мое отчаяние жаждало мести. Мне легче было ненавидеть водителя, чем признать, что это чертово совпадение, и никто не виноват. Когда его оправдали, я злился и сорвался на пациентке. Меня отправили в принудительный отпуск, и время в доме без неё убивало меня. Я следил за водителем, молодым парнем, набросился на него на улице, и меня забрала полиция. К счастью, вовремя, потому что я чуть не свернул ему шею. Парень не заявил на меня.

Стив сделал паузу и добавил:

— Меня отпустили, и я поехал домой. Мэгги спала в нашей с Лиз комнате, на её стороне. Глядя на дочь, я понял, что ненависть — не выход. Она не вернет мне Лиз, но заберет все остальное. Даже мои чувства к ней.

Ванесса слушала молча. Она могла понять его боль. Понять, но не почувствовать. Чужие раны никогда не ноют. Она любила Лиз, но заперла её потерю за семью замками, не позволила добраться до своего сердца. С отцом так не вышло.

Повезло, что она не знает того, кто стоял у истоков краха «Бенкитт Хэлфлайн» — компании, где работал отец, из-за кого он пошел на Голгофу[2]. Она не такая, как Харди, она бы не остановилась.

— Я всем сердцем соболезную твоей утрате, — она говорила искренне. Стив сжал её пальцы, а Ванесса любовалась его руками. У Харди были красивые кисти хирурга, которыми она всегда восхищалась. Маленькая женская слабость — руки. Ванесса всегда обращала на них внимание в первую очередь. — Завидую твоему внутреннему свету. Я не такая сильная, Стив. У тебя осталась Мэгги, а у меня…

— Пришли к тому, от чего ушли, — Стив покачал головой. — Ты не одна, понимаешь? У тебя есть мы.

У Ванессы на глаза навернулись слезы. Годы не плакать, чтобы выплеснуть все за сутки. Она привыкла выносить холодность, безразличие, ненависть, зависть, злость, но к сочувствию и пониманию оказалась не готова.

— Ты слишком добрый, Стив, — она дотянулась до него и погладила по щеке. — Я бросила вас с Мэгги, когда вы нуждались во мне. Я всегда была одна. Что изменилось сейчас? Ты предлагаешь мне прилетать в Канзас-сити на выходные и устраивать милые семейные пикники? Или поселиться вместе с вами здесь? Ты даже не представляешь, сколько раз я завидовала Лиз, потому что у нее был ты, а я засыпала одна.

Ванесса отняла руку, оттолкнула баночку из-под йогурта и поднялась. Одиночество поселилось в сердце задолго до гибели отца. Смерть Альберта стала последней каплей.

— Просто забудь, — Ванесса покачала головой, предупреждая его возражения. — Когда я закончу, мои счета наверняка тоже будут заморожены, но я открыла счет в банке на имя Мэгги. Денег там достаточно на шикарную свадьбу и медовый месяц где-нибудь в тропическом раю.

— Я предлагаю тебе остаться у нас, — он пропустил мимо ушей последние слова, поднялся и шагнул к ней, — прямо сейчас. Сколько захочешь.

Ванесса всей душой желала снова очутиться в любящей семье. Окажись она рядом со Стивом сразу после исчезновения отца, возможно все вышло бы совсем по-другому. Слишком поздно. Все всегда происходит слишком поздно или не происходит вообще. Она отшвырнула прекрасные картинки несостоявшейся новой жизни. С Палачом или без, она добьется своего.

— Я не откажусь от поисков, — вздохнула она. — И несколько дней рядом с тобой и Мэгги ничего не изменят. Я переоденусь и вызову такси.

Она вышла, не дожидаясь ответа. В который раз оставив Стива за спиной. Стива с его светом, любовью, искренним желанием помочь, с его более чем щедрым предложением. Нельзя спасти того, кто не хочет быть спасенным. Она привыкла иметь дело с хищниками, а Стиву самое то разводить котят. Их жизни слишком разные, чтобы позволить им сойтись в одной точке.

Москва, Россия. Февраль 2014 г.