Внутренний голос истерично заржал. Габриэль сокрушенно вздохнул.

- Это все моя вина. Я готов компенсировать.. .душевные переживания мистера Магхи.

- 10 позолоченных, и я нем, как рыба, - брови смотрителя затрепетали, как нижняя юбка невинной девы на первом балу.

- Думаю, вопрос закрыт. - Габриэль поднялся с кресла. - Джеймс, твоя обувь стоит у входа, не мешало бы обуться.

- Мистер Фокс, - отец тоже поднялся и теперь стоял рядом с Г абом. Они были почти одного роста, но при этом родителя могли бы уравновесить по меньшей мере

четыре Габриэля. - Подскажите-ка мне, вы ведь еще не осчастливили своим поступлением ни одно высшее учебное заведение?

- Нет, мистер Ласки.

- А куда планируете?

- Пока еще не определился, но поскольку дар у меня пробудился и довольно давно... Вероятно, Академия трансформаций или Академия стихий.

- Пап, ты это к чему? - насторожилась я.

- Это чтобы гарантированно отдать тебя в какое-то другое место, дорогой Джейм-с, - отец с кряхтением отвернулся. - Жду тебя на выходе.

- Но Ларс...

- А у Ларса есть свой отец.

Мы с Габом остались одни. Смотритель Магхи испарился почти сразу же, мистер Андерсен пошел к сыну.

- Я и правда попал в Ларса? - жалко спросила я.

- Да, - Габ хмыкнул. - Очень метко. Эла будет в восторге.

- Я разбил ее шар...

- Ну и демоны с ним. Всегда хотел узнать, что там внутри. Редкостная дрянь, если честно.

- Прости, - я моргнула, стараясь прогнать слезы. - Все из-за меня, так глупо вышло, я верну тебе эти деньги, обязательно, я.

Внезапно Габ обхватил меня за талию и, приподняв, посадил на стоящий у стены небольшой стол. Я только охнула.

- Ноги совсем отморозишь, мелкий.

Его теплые ладони на секунду накрыли мои ступни.

Что же ты делаешь. И зачем.

- Сиди, я тебе ботинки принесу.

Я шмыгнула носом и вытащила из кармана завязанный узелком платок.

- На.

- Утащил-таки землю? Герой, мелкий. А тебе-то она зачем?

- Можно подумать, только ты любишь магические эксперименты.

- До завтра, Джеймс, - Габ спрятал самодельный мешочек в карман.

- До завтра, мистер Фокс.

Я посмотрела на его светлую макушку, а потом со стоном впихнула замерзшие конечности в грязные, насквозь перепачканные ботинки и поплелась следом.

На фоне этой, в принципе, совершенно безобидной истории, наши с Ларсом донельзя возмущенные отцы и пригрозили нам обучением в никому доселе не известной Академии Безмолвия, по поводу чего мы несколько дней спорили и дымились. За «Джеймса» я получила особо.

- Ты опять! - выговаривал отец. - Что за бред, Джемайма!

- Не зови меня так!

- Буду звать, как хочу, возьму с тебя пример! Можно подумать, у нас нет денег тебе на платья! Ходишь как оборванец, называешься мальчишеским именем, перед людьми стыдно.

- Папа, ну какая разница, мне просто хотелось разговаривать с Габом на равных! Если бы он знал, кто я, то не стал бы со мной дружить...

- Вот именно. И по поводу твоих ночных отлучек - я не желаю, чтобы моя единственная дочь бегала ночью в обществе юношей, да еще и по кладбищу!

- Можно подумать, ты не знаешь Ларса.

- Я как раз-таки знаю Ларса и вижу, как из мальчишки он постепенно превращается в мужчину. Он хороший парень, Джей, но, как бы тебе объяснить. Молодой парень ночью наедине с девушкой может.. .ну.. .не сдержаться.

Отец занервничал, а я разозлилась.

- Пап, парень с девушкой могут, а мы не парень с девушкой, мы - друзья. И Ларс совершенно не видит во мне девушку, он мне сам не раз говорил, что я ему просто друг. И потом, мы были не наедине, с нами был Габриэль.

- Вот именно! Демоны, как же сложно с тобой говорить! Вот была бы здесь твоя мать, а я. Джей, Габриэль, конечно, привлекательный молодой человек (я фыркнула), и богатый (скривилась), и, возможно, тебе нравится - не перебивай, дай договорить! - но он совершенно тебе не пара.

- Я ничего такого и не думала, - буркнула я, помолчала, глядя в красный отцовский лоб. -Почему не пара?

- Я знал его родителей.. .не то что бы близко, но когда они еще только покупали этот дом, несколько раз приходилось пересекаться с ними. Они были очень странные, Джей, сильные маги, насколько я понял, но очень странные. И мне понятно, почему они не стали здесь жить - у нас на хуторе люди есть и плохие, и хорошие, но все на одной волне. А эти.и дети у Фоксов такие же. Виданное ли дело - приехали одни, без взрослых, да еще и по кладбищам гуляют. Даже если тебе кажется, что вы можете подружиться - это не так, Джей. Лето закончится, этот мальчик уедет в школу, потом поступит в престижную Академию, потом получит высокую должность при дворе - и ты больше его не увидишь.

- Может быть, мы поступим с ним в одну Академию, - с вызовом сказала я.

- И не мечтай, - отрезал отец.

- Но почему?!

- Джей. - отец замялся. - Ты хорошая девочка, моя самая любимая девочка, умная, красивая.

- Но, - подсказала я.

- Но чтобы поступить в Академию трансформаций или Академию стихий, этого недостаточно, Джей, - отец наконец-то посмотрел мне в глаза. - Нужно иметь отличный аттестат, отличный, а не неплохой, сильный дар и очень много денег. У меня столько денег нет, и не будет, даже если я стану работать круглые сутки. И у мистера Андерсена тоже.

- Ты обещал! - у меня против воли задрожали губы.

- Я обещал попытаться. Что ты так на меня смотришь? Очень трудно отказать единственному ребенку, особенно когда хочешь для него лучшей жизни. Я смогу оплатить два года обучения в Академии трансформаций, Джей. А их там восемь. Восемь лет!

- Пап, да я за эти два года сделаю все, чтобы получить бесплатную стипендию! Я...

- Бесплатных стипендий девять, а студентов раз в десять больше! И, кроме того, я узнавал, что в высших заведениях порядок такой - оплачивать нужно не меньше половины периода. Не два года, а четыре.

- А в Академии стихий? - тихо спросила я, ощущая, как что-то внутри меня неумолимо опускается вниз. - Там всего четыре года обучения.

- Зато стоимость обучения в два раза выше, - отец невесело хмыкнул. - Джей, сколько дней мне надо работать, чтобы заработать десять позолоченных?

- Четыре, - еще тише сказала я.

- А Габриэль, шестнадцатилетний мальчишка, легко отдал их за свою дурацкую шалость. Точно так же легко его родители оплатят ему любую дорогу, а потом он, и такие, как он, выиграют бесплатные стипендии, потому что, имея одаренных магически родителей, он имеет и сильный дар. Это взрослая жизнь, девочка.