Я молчала.

- Посмотри на это с другой стороны, милая. В Академии безмолвия обучение идет всего два года. За эти два года ты сможешь понять, что тебе по душе. Если ты будешь хорошо учиться, сможешь попробовать перевестись по стипендии на второй курс к стихийникам или куда захочешь.

- Но тогда мы с Г абом будем учиться на разных курсах, - вырвалось у меня.

Отец отвернулся.

- Или найти работу. Я все сказал. Куда бы ты ни поступала, в твоих интересах хорошо учиться в следующем году. А про Габриэля Фокса забудь.

И я почти не думала о Габриэле. До следующего утра.

Остаток последнего еще школьного лета, такой короткий, прошел для нас с Ларсом весьма насыщенно. Мы продолжали ходить к Габриэлю каждый день. Иногда натыкались на Гриэлу, причем главным было оперативно определить ее состояние.

Будучи в относительно хорошем настроении, она веселила нас байками про студенческую жизнь, вовсю кокетничала с Ларсом (к счастью, именно с ним) и демонстрировала небольшие магические фокусы, а в особо благостном расположении духа могла и научить чему-нибудь - например, строить из воды и земли небольшие несложные конструкции.

- Почему землю проходят на последнем курсе? - спросил Ларс, любуясь изящно выписанной земляной горкой. В первый момент земля, надо сказать, приобрела несколько экскрементальный облик, но, бросив на меня косой взгляд, Ларс придал провокационной кучке форму правильной четырехугольной пирамиды и теперь лучился нескрываемым самодовольством.

- На самом деле скорость овладения той или иной стихией зависит скорее от личных склонностей и способностей, - довольно охотно ответила Эла, потягивая через длинную макаронную трубочку коктейль из диких ягод. - Но есть и общие принципы. Если говорить простым языком, вода и воздух пластичны и послушны. Огонь труднее приручить, к тому же он более травмоопасен. Что касается земли, то землю надо именно подчинить, она пластична, но при этом и очень инертна. Например, вода и воздух принимают любую данную форму, земля - нет.

- Мне нравится работать с землей, - признался Ларс. - Она как-то откликается, я ее чувствую.

- А еще земля - колыбель жизни. Вон, Габ любит все, связанное со смертью, поэтому земля и не отзывается на его призывы.

Габриэль проигнорировал очередную колкость, последние пару дней он был не в духе.

Это было странно, обычно он был демонстративно «выше всего этого». Даже когда Эла рухнула мимо дивана от хохота после рассказа о наших ночных приключениях (рассказ не включал в себя посещение склепа загадочного Самюэля Фокса. Вероятно, Гриэла знала, кто он такой, а Габриэль очевидно не хотел обсуждать данную тему). Даже когда она же подсунула ему вместо питьевой речную воду с плавающим головастиком на дне. Даже когда его карандаши сами собой складывались в неприличное слово на его рабочем столе.

Сердце против воли заныло от нехорошего предчувствия.

***

Дверь в дом Фоксов была плотно закрыта, и я удивлённо взглянула на Ларса - обычно брат с сестрой двери никогда не запирали. Я дернула ручку, заметив мимоходом, что ручка была сделана в виде металлической змеи - чешуйчатая тварь ехидно таращила на нас немигающие бронзовые глаза.

Дверь была закрыта - на замок. Я ещё несколько раз безуспешно подергала дверь и отступила на шаг, а потом мы с Ларсом переглянулись.

Через неделю начиналась осень, должны были начаться занятия в школе. Во всех школах, в том числе высших, соответственно, и в Академии стихий, и в элитной городской гимназии Габриэля. Фоксы учились в столице, а это значит...

Они попросту уехали.

Дом заперт, они уехали обратно, в столицу, совершенно нам с Ларсом недоступную, далёкую столицу, и не предупредили нас. Не сочли нужным попрощаться. Конечно, хуторские ребята, не такие образованные, модные интересные, как городские, и ничего не смыслящие в магии, им не нужны. Уже завтра они о нас и не вспомнят, и...

- Эй, Джей, ты чего? - тихо проговорил Ларс, делая шаг ко мне. Я резко отвернулась, сделала глубокий вдох и остервенело потерла переносицу - это очень неплохо помогало сдержать поступающие слезы.

А ещё захотелось распустить наконец-то волосы. Сразу после ночи на кладбище, но ещё до памятного разговора с отцом, я сделала себе маленький зарок - если мы с Габриэлем сможем учиться вместе, я коротко обстригусь. Не знаю, зачем, но я изо всех сил цеплялась за выбранную легенду. Мне не верилось, что Габ будет на равных дружить с девчонкой. Нет, нет. Одно дело - старшая сестра, одно дело - столичные лисички и кошечки.

Наверное, у Габа в столице есть подружка, высокая, статная, с пышной копной волнистых каштановых волос, бёдрами и грудью "как надо" - мне было не очень понятно стремление парней к пышногрудым красоткам, но Ларс явно к таким тяготел (о чем не забывал доверчиво делиться со мной). Словом, рядом с Габом я видела кого-то вроде Элы, только непременно с длинными волосами.

А я? Невысокого роста, плоская, как доска, не удивительно, что даже приметливые Фоксы приняли меня за мальчишку. Лицо невыразительное, волосы тонкие, можно в кулак собрать. Не на что и смотреть.

Так что я протянула руку к голове, борясь с нервным хихиканьем, после которого обязательно разрыдаюсь, и в этот момент неожиданно щёлкнула входная дверь. На пороге стояла Гриэла Фокс.

Сегодня Эла выглядела просто потрясающе - словно в такт моим самоуничижительным мыслям. На ней было платье густо-бордового цвета, длинное, облегающее все то, чем небеса обделили Джейму Ласки - роскошную грудь и длинные ноги. Разумеется, волосы её остались короткими, но были столь женственно уложены, обрамляя овальное строгое лицо, что мы с Ларсом просто затаили дыхание.

- Добро пожаловать! - она махнула нам рукой и посторонилась, пропуская в особняк. От неё веяло странным ароматом, пряным, резковатым. Вряд ли когда-нибудь у меня будут такие духи. Вряд ли, если я буду покупать такие духи, я смогу оплатить учебу даже в Академии безмолвия.

Габ обнаружился наверху - он накрывал на круглый деревянный стол, который до этого момента пылился в углу не у дел. Мы с Ларсом снова переглянулись. Стол мог дать фору любому харчевенному столу нашего хутора, независимо от повода его накрытия. Белоснежная скатерть, сервиз из темно-зелёного стекла с серебряным орнаментом, серебряный подсвечник в центре. Овощи, мясо, фигурная нарезка из сыра и хлеба, тарталетки с непонятным, но очевидно, вкусным содержимым.

- Прошу, дорогие гости, - чуть пафосно провозгласил Габ. - Вы можете омыть ваши руки в умывальне в известном направлении! После чего мы соберёмся за трапезой...и пожрем, наконец, - тихо добавил он уже нормальным тоном.

Еда была вкусной, но количество столовых приборов числом более одного на одного присутствующего выводило меня из себя. Эла была непривычно разговорчивой, Ларс истекал слюнями, глядя то на мясо, то на её божественный профиль, а мы с Габом молча налегали на еду. Все было вполне тихо и мирно, пока Эла не произнесла: