Разумеется, каждый воин, выходящий на бой, в обязательном порядке имел «дырку жизни», артефакт, автоматически перебрасывающий своего хозяина прямиком в Московскую обитель, госпиталь эрлийцев, но вот успеть им воспользоваться удавалось не всегда. Но в этом году печальная статистика еще не открылась.

— Все живы, — прокомментировал наемник. Артем дожевал хот-дог и добавил:

— Мы не опоздали.

— Твоя кровожадность порой пугает.

— Не забудь об этом, когда мы в следующий раз будем делить прибыль.

Кортес хмыкнул и вновь посмотрел на экран.

— Муба будет драться на северном ринге. Сегодня у него квалификационный бой с големом.

— Должно быть весело. — Артем приложился к кружке пива. — Пойдем, взглянем на кукол?

— Снова? — возмутился Кортес. — Как маленький.

— А мне интересно.

— О чем только думал Спящий, когда тебя делал?

— Меня делали папа и мама. А Спящий в то время спал.

* * *

У застекленных стендов, на которых выставлялись копии участников Кубка Големов, было оживленно. В последнее время боевые куклы не часто применялись в войнах, практически не использовались в повседневной жизни, и Турнир оставался едва ли не единственной возможностью увидеть во всей красе произведения этого древнейшего направления магии.

— Красавец, — Зина указала на высоченного голема, голову которого, выполненную в виде человского черепа, венчали устрашающие рога. — Какая мощь!

— Ангел Сатаны, — прочитала Олеся табличку возле стенда. — Мастер Карл де Понт, Орден.

Двухметровый гигант был закован в непробиваемые латы и сжимал в здоровенных руках блестящую алебарду. На массивных пальцах куклы красовались острые боевые перстни, а из-за пояса торчала рукоять кинжала.

— Он так и дышит силой.

— Не знаю, — передернула плечами блондинка. — Мне больше нравятся «анималисты». — Она улыбнулась. — Есть в них что-то естественное.

«Анималистами» называли мастеров, щедро наделявших своих големов вторичными боевыми признаками: огромными клыками, когтями, шипами и хвостами. Фантазия магов ограничивалась только их способностями, а потому в этой группе созданий можно было увидеть и компактных динозавров, и гуманоидов с тигриными головами, и других совершенно невозможных ублюдков, единственным предназначением которых было убийство. Вторую по величине группу мастеров составляли «классики», отдающие предпочтение традиционному внешнему виду големов — две руки, две ноги, одна голова, — зато они снаряжали своих монстров лучшими образцами доспехов и вооружения, созданными, как правило, по специальному заказу. Кроме того, свое искусство демонстрировали «универсалы», стремящиеся объединить два предыдущих направления, «модернисты», вооружающие големов современным огнестрельным оружием, «тяжеловесы», активно использующие в структуре тел своих големов камень…

— Нет, — покачала головой Зина. — Ангел мне все-таки понравился. Он будет сегодня драться?

Олеся посмотрела на информационный экран:

— Он заявлен на вторую половину дня.

— Пойду сделаю ставку. Ты будешь здесь?

— Да.

— Я скоро вернусь.

Зина направилась к кассам, а Олеся медленно прошлась вдоль стендов. Клыки, шипы, когти, кинжалы, мечи, секиры, пылающие ненавистью глаза, агрессивные позы… Големы, созданные, чтобы сеять смерть и разрушения, обступили женщину со всех сторон. Их лапы тянулись к почти прозрачному белому платью, к тонкой шее. Их рты шевелились, выплевывая яростные боевые кличи.

«Господи, что я делаю здесь? — Олеся покачнулась. — Проклятье! Что я делаю здесь? Это сон!»

Она едва не потеряла равновесие, но чья-то холодная рука помогла ей удержаться на ногах. Очень холодная рука.

— Извините.

— Ничего страшного.

Последнее слово незнакомца перешло в громкий чих. Туман, поплывший перед глазами женщины, рассеялся, и она увидела, что ее поддерживает высокий худой старик с редкими и неопрятно длинными седыми волосами.

— Это вы меня извините. — Старик достал из кармана платок и громко высморкался.

— Ты? — В ореховых глазах Олеси мелькнула растерянность. — Ты?!!

Она отдернула руку так, словно ее касался прокаженный, и огляделась: шумная толпа продолжала суетиться вокруг стендов, не замечая ни Олеси, ни ее странного собеседника. Так и должно было происходить. Посланник всегда являлся к тем, к кому хотел. И ни к кому более.

— Странно, что мы встретились в этом месте, да?

— Почему ты здесь?

— Мое присутствие среди воинов куда более объяснимо, чем твое, — негромко рассмеялся старик. — Не так ли, Целитель?

Женщина закусила губу.

— Но это значит…

— Мы давно играем в эти игры, Олеся. Пора бы и привыкнуть.

— Кто? — выдохнула она и тут же криво усмехнулась: — Кажется, я знаю.

* * *

— Бездельничаете?

К наемникам, попивающим пиво у стенда мастера Любаши, подошел черноволосый шас в элегантном деловом костюме.

— Здорово, Биджар. — Кортес и Артем обменялись с ним рукопожатиями. — А ты чего здесь делаешь?

— Выездная рекламная кампания, — таинственно улыбнулся тот. — Прошу не забывать, что Торговая Гильдия является эксклюзивным дистрибьютором големов Темного Двора.

— Вы продаете навских кукол уже десять тысяч лет, — рассмеялся Кортес. — И для их продвижения не требуются усилия одного из директоров Гильдии. Мог бы прислать начальника розничного отдела.

Биджар Хамзи управлял крупнейшим супермаркетом Тайного Города, а также, несмотря на молодость, занимал высокий пост в Гильдии. Его участие в заурядной рекламной кампании выглядело весьма необычно.

— В этом сезоне продажи неуклонно падают, — с грустью поведал шас. — Народ забывает корни. Мы крепко рассчитывали на последнюю войну, но в Великих Домах предпочли тратить энергию на своих бездарных магов, а не на качественных солдат. Хотя мы готовы были уступить им лицензии на старые модели вообще за копейки.

— И что вы придумали? — заинтересовался Кортес. Наемника всегда привлекали изящные бизнес-проекты шасов.

— Торговая Гильдия решила выйти на качественно новый рынок, — тоном заговорщика сообщил Хамзи. — Широчайшие перспективы! Проект «Домашний голем». Корпоративные отделы, разумеется, останутся, но будущее — за персональными големами.

— Боевая кукла в каждую семью.

— Хороший слоган, — прищурился Биджар. — Только не так. Боевая кукла в каждый дом! Звучит?