— Эту часть пути ты проделаешь со мной.

Куда они ее тащат, зачем?!

— Я могу отказаться?

— Да, госпожа. Тогда вместо меня тебя повезет другой.

Вот как. Выбора у нее на самом деле нет. Этот, во всяком случае, адекватный и вежливый.

— Хорошо, Аэд. Я поеду с тобой. И… зови меня по имени.

Он просветлел лицом и снова поклонился, прижав руку к сердцу. А потом показал на лежавший рядом с топчаном ее головной платок.

— Надо закрыть лицо, — но сам лица закрывать не стал.

Снежана быстро навертела из платка какое-то подобие их головного убора и встала с топчана. Мужчина терпеливо ждал, пока она закончит и только после этого предложил ей выйти.

* * *

Когда они оказались снаружи, Снежана стала оглядываться, потому что видела тут все только мельком, а потом сразу вырубилась. И с удивлением обнаружила, что лагеря или как такового не было. Кони стояли нерасседланные, никто не зажигал костров.

Получается, палатку тут разбили только из-за нее, из-за того, что она упала в обморок? Не удивительно, что Раад злился. Что он тут за главного Снежана уже догадалась. Правда, эти их странные речи о правилах… Ничего не понятно.

Стоило ей выйти, палатку тут же стали сворачивать.

— Аэд, — решилась она спросить. — Что это за место?

— Это граница, — покосился на нее мужчина.

Граница… Сразу всплыла ассоциация с контрольными пунктами пропуска, шлагбаумами и пограничниками. Но тут была дикая пустыня. Граница миров?

— Авы? Вы все, кто вы? — спросила с опаской.

Вдруг все-таки бандиты или контрабандисты. Она, конечно, не тянет на ценный товар, но кто их знает, может, продадут в гарем к какому-нибудь местному царьку.

Без вреда жизни и здоровью.

— Мы Проводники, Снежана, — ответил тот и поклонился.

— Снежана?! — услышала она сдавленный рык над ухом. — Аэд, как ты это объяснишь?

Она чуть не подпрыгнула.

Раад. Гневный. Аэд выступил вперед и спокойно сказал:

— Я не нарушил правила. Госпожа сама назвала мне своё имя.

Они замерли друг против друга, повисло звенящее молчание. Наконец Раад отошел, но напоследок так посмотрел на нее, что Снежане стало обидно до слез.

Как будто он обвинял ее в чем-то.

Настроение и без того было паршивое, а теперь вконец испортилось.

— Пора, — негромко позвал Аэд. — Снежана, нам пора ехать. Мы и так задержались.

— Хорошо, — пробормотала Снежана, опустив голову, и пошла за ним следом.

Движение вокруг, какие-то резкие шумы. Честно говоря, Снежане не хотелось даже оглядываться по сторонам. В двух шагах от нее шел Аэд, она слышала, как мерно позвякивает его оружие. Но внешне ничего не было видно, она еще подумала, что, наверное, он носит его под одеждой.

— Снежана, — окликнул он ее. — Остановись, мы пришли.

И тут она, наконец, подняла глаза. Сначала увидела когтистую лапу, край огромного серого кожистого крыла, увенчанный крючковатыми наростами… А потом дракон шумно выдохнул и переступил на месте. Она отскочила и зашлась криком.

— Куда ты меня привел?! Ааааа!

— Нам надо ехать, — протянул к ней руку мужчина. — Снежана…

— Нет! Нет! Нет!!! Уберите это животное! Оно меня сожрет!!!

— Замолчи. И не оскорбляй его.

Тихий голос Раада мгновенно погасил ее истерику, такая в нем звучала ярость.

Снежана съежилась и застыла глядя на него, все еще вздрагивая от ужаса. А он качнул головой и проговорил, глядя ей в глаза:

— Он не животное. Нерр великий воин. Это… честь.

А потом отошел, а она так и осталась трястись. Снежана прикрыла рот ладонью, на глаза наворачивались слезы. Дракон шумно выдохнул, поворачивая к ней голову, и ей стало вдруг так стыдно за свою дурацкую выходку. Она посмотрела в его огромный огненный глаз с узким черным зрачком и тихонько прошептала:

— Прости меня…

Наверное, ей показалось. Но ей действительно показалось, что серый гигант грустно ей улыбнулся, как бы говоря:

— Это ничего.

И снова выдохнул, вытягивая кожистое крыло так, чтобы по нему можно было влезть на спину. Только теперь Снежана разглядела устроенное на спине дракона нечто, напоминающее седло с тускло блестящими металлическими поручнями. Аэд подошел к дракону первым и протянул ей руку.

Все это молча. Неизвестно, что чувствовал он, но Снежане все еще было ужасно стыдно. Наконец они кое-как разместились. А дальше был взлет, Снежана намертво вцепилась в поручни и орала так, что дракон, наверное, оглох. Аэд-то уж точно. Но виду мужчина не подал, только когда иссякли ее вопли, сказал:

— Снежана, сейчас Нерр пойдет сквозь дым и пепел, тебе надо закрыть лицо.

Удивительное дело, стоило подняться в воздух, и страх почти прошел. Осталось любопытство и великое наслаждение от полета.

— А можно я буду смотреть? — шепотом спросила она.

— Можно, да, — и добавил: — Не бойся, ты в безопасности.

В этот миг мимо них, закладывая крутой вираж, пронесся тот огромный красный дракон, который так напугал тогда Снежану. На спине исполина в полный рост стоял Раад, а рядом с ним прямо у основания крыльев сидели, держась за гребни, еще двое. В одном она узнала Лонана.

— Что он делает?! — выпалила Снежана, глядя на них. — Он же упадет! Они упадут!

— Нет, дракон никогда не уронит. И этого не допустит Раад. А седло для тебя, госпожа.

Она примолкла от удивления, переваривая сказанное. А их пепельно-серый гигант завис, паря над долиной, словно давал ей возможность все рассмотреть.

Повинуясь внезапному порыву, она коснулась его горячей чешуйчатой шеи и пробормотала:

— Спасибо.

Он фыркнул. Честное слово, она отчетливо слышала, что гигант фыркнул ей в ответ! Это было… весело. Рядом пошевелился Аэд, снова звякнуло оружие. И ей вдруг пришло в голову, что пока есть возможность, надо бы его расспросить, он казался ей адекватнее остальных.

Взглянув вниз, она заметила, что улетели не все.

— А они? — спросила, видя, что часть отряда, вытянувшись вереницей, движется в том же направлении.

— Они из других кланов. Доберутся через скалы и приведут лошадей.

Еще несколько минут полета, и вереница всадников осталась далеко позади, а они уже огибали по большой дуге столб дыма над сопкой. Сверху раскаленная лава выглядела очень красиво.

— Скажи, а это сердце гор… Оно далеко?