и, отдав дань стараниям местным гениям кухни, высокие гости перешли к диванчикам для переговоров.

— Господин адмирал, — начал говорить Флангор, — мы люди военные, поэтому предлагаю говорить без излишних реверансов.

Итан кивнул и сделал глоток вина.

— Какие интересы у вашей империи в этом объёме пространства?

— Если говорить прямо, то империя пока не в курсе результатов проведенной разведки восемьдесят восьмым флотом. Отчёт пока просто лежит и дожидается моего приказа, а вот какой будет приказ, зависит от разных обстоятельств.

— Как насчёт добрососедского сотрудничества?

— У империи нет друзей, у империи есть только интересы. А если на прямоту, то я не думаю, что у империи Тарос есть что-то, что она могла бы предложить империи Центара. Империя может вас не замечать в двух случаях. — Итан замолчал.

— В официальном и неофициальном. — проговорил Флангор.

— Верно.

— И если я правильно понимаю, то неофициальный будет гораздо дешевле.

— Совершенно верное предположение, но границы экспансии империи Тарос обозначить придётся.

— Зона интересов — это святое; и главное, что мирное сосуществование возможно.

— Лейтенант, карту. — отдал приказ Итан, и Аллерия создала иллюзию карты ближайшего объёма пространства. — Вот этот сектор станции Вереда. Вот эти три системы мы готовы вам оставить на развитие, но дальше все разведзонды будут сбиваться, а корабли пропадать. Как вы понимаете, то для разведывательных нужд мы предпочитаем использовать не свою технику. Это позволяет нам исключить утечку технологий из-за неизбежных случайностей.

— Значит, приобрести что-то из достижений мысли ваших учёных невозможно?

— Если только неофициально и не стратегически важное, то это можно обдумать.

Рядом с Аллерией на столике появилась толстая книга, прочитав название которой Флангор сглотнул.

— Нам нужно время, чтоб обсудить с метрополией варианты нашей вам признательности.

— Мы любим подарки, особенно на день рождения. Слабость, которая напоминает мне о беззаботном детстве моих будущих внуков и правнуков. Я думаю, что на планете пограничного сектора можно установить ангар, из которого в канун дней рождения я буду забирать подарки. Вот этот милый камушек нужно будет положить в нём, чтоб я не перепутал. День рождения у меня пусть будет через месяц, и ещё мы расчитываем заправляться на базах Империи и покупать всякую мелочёвку, чтоб конспирировать свою деятельнось в других направлениях.

— Это решаемо.

— Значит, договорились. Надеюсь, сроки поступления будут выдерживаться, мне бы не хотелось изымать у партнёров корабли в качестве утешения и успокоения нервной системы.

— Имперский флот — очень пунктуальная структура. — заверил адмирал Флангор.

— Тогда разрешите откланяться, служба.

— Честь имею, господин адмирал.

— Честь имею. Господа офицеры, чистого и мирного вам пространства. — проговорил Итан, и они с Аллерией направились к корвету, а в это время Бродяга доставил на столик, за которым сидел адмирал, коробку от кофейного сервиза, вместо чашек в котором было шесть очаровательно разрисованных плазменных гранат.

— Мило. — проговорил полковник, разглядывая роспись.

— Забавные шарики, присоединился к нему капитан-полковник.

— Это не шарики, господа, это яйца, за которые они нас теперь держат. — проговорил адмирал.

— Но книжечку-то они «забыли» и, если мне не изменяет чуйка, эта книга даст определённый толчок в развитии целой отрасли научных изысканий.

— Это говорит о том, что адмирал не собирается сильно наглеть и учитывает и наши интересы. Отправьте разведку к планете, обазначенной как место для ангара, и подготовьте всё необходимое для его развёртывания, а меня ждёт основная часть флота. Полковник, подготовьте доклад в канцелярию императора и курьером отправьте книгу в академию наук.

— Нам повезло, что у нас языковая среда одна. — проговорил полковник.

— Это да, не нужно мучится с переводом, чтоб понять друг друга. Кристалл не теряйте.

— Есть!

Глава 3

Когда «адмирал» вернулся на корвет, Лир запросил у диспетчера разрешение на вылет.

— Борт Ди Ти Эр девять девять восемь пять нулей девять четыре два нуля семь восемьдесят восьмого флота Северо-восточного крыла флота империи Центара «Созвездие» запрашивает разрешение на вылет.

— «Созвездие», это диспетчер. Даю отсчёт в четыре минуты.

— Принял, готовность четыре минуты.

Техники бегом утащили ковровую дорожку, даже не сворачивая её, после чего ворота на станцию закрылись, а ворота шлюза так же медленно поползли в сторону, открывая дорогу в переливающиеся бриллиантами звёзд космические дали. Корвет аккуратно вышел из дока, набирая скорость. Через три минуты они исчезли со всех сканеров, чтоб тут же появится в атмосфере Аллерии.

Мягкая посадка, и Бродяга получает свою долю ласки со стороны её величества.

— Бродяга, какой же ты умница. — наглаживала его присевшая на корточки королева. Жаль, не могу пока разобрать, как тебя создавали, а то бы сделала тебе подружку. — улыбнулась девушка.

— Пока буду довольствоваться вашим вниманием, ваше величество. — воркующим от удовольствия голосом проговорил зверёк.

— Ты нахал, Бродяга, но очень нужный и очень полезный. — проговорила девушка и, выпрямившись, покинула рубку корабля.

— Лир, — проговорил Итан. — Если надо, день на отдых, и можешь с Бродягой поискать новые места закупок.

— Сделаю, можно даже без отдыха.

— Хорошо, будет что интересного, присылай своего питомца.

— Хорошо.

*****

Проводив Итана, Лир остался на корабле один. Вызвав Бродягу, он потрепал его по голове.

— Нам дали «Добро» на прогулку по мирам. Задача найти торговые площадки, где можно покупать товары за живое золото или другие драгоценные металлы.

— Жди. — коротко проговорил питомец и исчез в пространстве.

*****

Лир снял боевую броню и принял душ. В рубке управления делать было нечего, поэтому он остался в каюте и решил просто поваляться на койке в ожидании своего лохматого почти бобра. Незаметно для себя он уснул и проснулся только в момент появления Бродяги. Невольно глянув на часы, он понял, что проспал около пяти часов.

— Как наши дела? — обратился он к своему любимцу.

— Есть очень перспективное место, это система звезды Зурон. В ней находятся восемь торговых станций, соеденённые в единый торговый комплекс. Особенность самой системы в том, что на неё имеют выход двадцать четыре звёздных государственных объединения.

— Сколько?!

— Ты не ослышался, — не стал уточнять шерстяной докладчик. — В историю вдаваться не буду, вкратце, как всегда было время, когда все воевали против всех, и одна светлая голова воспользовалась очередным перемирием и, просчитав перспективы, объявила систему нейтральной, а она и по факту раньше никому нужна не была, поскольку из планет на ней осталась только газовый гигант, вокруг которого сосредоточена масса пустой породы от выработанных астероидных полей. В общем, там сделали нейтральную торговую площадку, которой постепенно стали пользоваться ослабленные войной государственные образования. Всех устраивала полная анонимность сделок, ведь там можно было покупать без ущерба для политической карьеры. Уже лет четыреста там сбрасывают не только продовольствие