— Другого выхода нет, — сказал Ярницкий. — Ну что, соберем остальных?

— Рано. — Круглова охватила уверенность, что все у них получится. Не может не получиться! — Садись за расчеты, — приказал он. — Что именно надо просчитать, ты и сам великолепно знаешь.

Надежда — вот что не оставляет человека до последнего вздоха. Даже в самой безнадежной, самой безвыходной ситуации в человеке живет надежда на чудо. А вдруг?

Несколько дней прошло в напряженной работе.

Пошел девятнадцатый день со дня аварии, когда все собрались в рубке.

У Везелена было бледное усталое лицо, и на нем выделялись ужасные глаза, они были полны недоверия к происходящему, и вместе с тем в них плескалась надежда. В чудо всегда хочется верить. «Больше ему в открытом космосе делать нечего, — подумал Круглов. — Надо обязательно поставить вопрос о том, что без заключения психологов за пределы системы Земля — Луна никого выпускать нельзя. Правила обязательны для всех, в них не должно быть исключений».

— Мы готовы, капитан, — сказал Лямин.

— Начнем, — буднично отозвался Круглов.

Несколько десятков тонн натрия, предназначенного для исследования верхних слоев венерианской атмосферы, ушли за борт планетолета. Круглов не видел этого, но отлично представлял себе, как из цистерн, предназначенных для перевозки жидких грузов, устремились в пространство струи жидких углеводородов, которые, испаряясь, вытягивались вдоль изуродованного корпуса корабля в противоположную от Солнца сторону, медленно и неотвратимо превращаясь в длинный лохматый хвост.

Что такое комета? Ядро, окруженное газовой оболочкой.

Изуродованный корабль стал таким ядром, а оболочку они создали сами. Теперь они не нуждались в передатчике. Неожиданно появившаяся неподалеку от Солнца комета не могла не привлечь к себе внимания специалистов. Конечно, можно было надеяться, что кто-то сопоставит курс новой кометы с курсом неожиданно замолчавшего планетолета. Но Круглов не собирался останавливаться на достигнутом. Интенсивность свечения легко было регулировать обычной индукционной катушкой. В конце концов, луч лазера достигает конца кометного хвоста всего за пять минут. Время достаточное, чтобы заставить кометный хвост заговорить.

— Миша, как? — спросил Круглов.

Пассажиры смотрели на него с тоской и надеждой. Они все еще не верили в благоприятный исход. В спасение можно поверить только тогда, когда стыковочный узел спасательного судна толкнется в борт корабля. Пока можно было лишь надеяться на спасение, но и это уже было невероятным достижением.

— В порядке, — сказал Ярницкий, касаясь клавиш на панели.

Черт с ним, с передатчиком! Что с того, что авария лишила их связи? Оставались иные возможности.

За кораблем ярко вспыхнул кометный след.

— А теперь мы помашем хвостом, — сказал Круглов.

Регулируя интенсивность свечения газа в хвосте, образовавшемся за кораблем, можно было легко подать сигнал бедствия — старым, давно испытанным способом. Когда-то эти сигналы спасли тысячи моряков, а теперь вот пригодились, и в космосе. Меняя длительность свечения, можно было легко изобразить те необходимые точки и тире, которые помогли бы вскричать среди звезд «SOS» и коротко сообщить, что произошло в пространстве.

Отчаиваться нельзя. Иногда, когда ты не можешь обзавестись крыльями, надо обязательно отрастить длинный светящийся и оттого спасительный хвост.

В кабинете Чамберса было прохладно, а сам Чамберс, несмотря на свою занятость, встретил Круглова приветливо.

— Мистер сенсация! — вскричал он. — Ну что, Алекс, папарацци уже отстали от тебя? Надо сказать, Везелен сделал тебе прекрасную рекламу, теперь ты можешь подняться очень высоко!

— Мне надо подняться как можно выше, — сказал Круглов. — Слушай, Ричард, долго меня еще будут терзать? Мне пора вернуться к основной работе. Я астролетчик, меня абсолютно не привлекает чтение лекций в Академии. Тебе не кажется странным — непригодным к дальним полетам оказался единственный человек, о котором говорил сам командир корабля, а в космос не выпускают никого, включая и команду, которая вытащила всех?

Чамберс замахал руками.

— Ты задаешь вопросы не тому человеку, Алекс, — стараясь говорить шутливо, возразил он. — Я всего лишь чиновник, который задыхается от тяжести повседневных дел. Слушай, бросай все эти лекции к черту, иди работать ко мне! Мне нужны умные инициативные люди. Если бы ты знал, Алекс, как мне не хватает умных и инициативных людей!

Ричард Чамберс не был начальником капитана Круглова. Вместе с тем Чамберс руководил программой КОСМОЮНЕСКО, и от него зависело многое. Освоение космоса оказалось очень дорогостоящим занятием. Любое, даже самое богатое государство с этим в одиночку справиться не могло.

Нет, с программой запусков спутников и околоземных полетов богатые государства еще справлялись, но уже программа освоения Луны, принятая в первой четверти двадцать первого века, потребовала координации средств и консолидации усилий. Результатом было создание при ЮНЕСКО комитета освоения космического пространства. Некоторое время особняком держался бурно развивающийся в начале века Китай, который делал ставку на свою космическую программу «Великий Поход», но вскоре перспективы объединения стали очевидны и китайским правителям. По решению Генеральной Ассамблеи ООН с 2010 года каждая страна делала отчисления из своего бюджета на освоение космоса. С этих пор все программы стали международными, а запускаемые спутники, если их запуск не финансировали частные телевизионные компании и корпорации, служили интересам всего человечества.

Все это привело к тому, что через КОСМОЮНЕСКО проходили огромные финансовые потоки. Располагая огромным бюджетом, организация Чамберса финансировала космические программы и разработки, делая заказы различным концернам и корпорациям. Координация работ сама по себе требовала серьезных усилий, но не это беспокоило Чамберса. Резко возросла роль человеческого фактора, требовались квалифицированные специалисты, способные реально оценить тот или иной проект. К тому же эти специалисты должны были быть безукоризненно честными, не ввязываться в сомнительные аферы и биться за каждый доллар, словно он тратился из их личного состояния.

— Уволь, — сказал Круглов. — У вас надо быть финансистом, а я всего лишь межпланетчик. Ищи себе помощников на Уолл-стрит, Ричард.

— Как раз там я их искать никогда не буду, — мрачно сказал Чамберс. — Марксизм, конечно, вредная штука, но мне кажется, что вместе с водой выплеснули и ребенка. Бородатый экономист утверждал, что если выгода будет более трехсот процентов, то нет такого преступления, на которое бы не пошел нестойкий бизнесмен. Мне кажется, что этот самый Маркс был прав. Только не думай, что жульничали исключительно американцы, вашего брата там тоже хватало. Мы передали все документы в международный суд. Слава Богу, между полицейскими контакты отлажены, долго всех этих жуликов собирать не пришлось. Только сомневаюсь я, что их слишком сурово накажут. Космос кормит многих, в том числе и жуликов.