Но ты все-таки подумай, Алекс. По крайней мере у меня тебе придется шевелить мозгами, а не языком. А мозгами шевелить ты умеешь, с этим не один газетчик не будет спорить. Надо направлять человека, чтобы тот проверил, как идут дела в Кремневой долине. — Чамберс заглянул в лежащий на столе органайзер. — Яр-рославский завод затягивает выполнение заказа по цельнометаллическим конструкциям, на космоверфях слишком долго монтируют два новых планетолета. «Дженерал моторе» должна была сдать их еще в первом квартале.

— Меня не выпускают даже в околоземное пространство, — сквозь зубы сказал Круглов. — Ты плохо шутишь, Дик!

— Тебя не выпускают в качестве пилота, — возразил Чамберс. — А в качестве полномочного представителя нашей фирмы… Ты мог бы взяться за эту работу хотя бы на время, Алекс. Запреты никогда не бывают вечными, а пока ты поработаешь на меня. Я скупиться не буду. Сколько ты получал в качестве командира планетолета?

— Дело не в деньгах, — досадливо сказал Круглов. — Ты же знаешь, дело совсем не в деньгах!

Чамберс внимательно смотрел на него. Профессионально смотрел, оценивающе. Он сразу, почувствовал, что предложение заинтересовало бывшего межпланетчика, которому запретили летать из принципа «кабы чего не вышло». А Чамберс был не из тех людей, которые легко отказываются от задуманного.

— Знаешь что, — сказал он, — торопиться тебе некуда. У меня тут есть еще небольшое дело, но я скоро освобожусь. Давай мы с тобой через часик встретимся, скажем, у Национальной библиотеки и вместе перекусим? Я знаю местечко, где изумительно готовят. Настоящая китайская кухня. Все-таки коммунисты любят хорошо пожрать.

— Хорошо, — сказал Круглов, поднимаясь. — Через часик так через часик.

Все-таки есть свои прелести и преимущества в неформальных контактах! В другое время Алексею Круглову пришлось бы обивать пороги врачебных кабинетов, доказывая, что он в полном порядке, а их опасения беспочвенны и надуманны. Врачи люди мнительные, они у любого здорового человека могут пунктик найти. Ах, он перенес психологическую травму! Где он едва не погиб? В космосе. И все. Запрет на полеты обеспечен. Но ведь это глупо. Полицейского инспектора, скажем, никто не отстраняет от работы из-за того, что он едва не погиб в перестрелке с обнаглевшими преступниками. У межпланетчика риск является обязательным элементом профессии. Но врачи с этим считаться не хотят. Они перестраховываются. И некуда на них пожаловаться. Если у тебя нет такого друга, как Чамберс. В глубине души Круглое понимал, что поступает не очень достойно. Но что прикажете делать человеку, если иными способами решить жизненно важную для него проблему он не может?

Прогуливаясь по парку, Круглов набрел на играющих ребятишек. Поначалу он даже не понял, во что они играли, только по отдельным репликам он через некоторое время догадался, что они играют в аварию планетолета. На роль Везелена они выбрали самого плаксивого мальчишку, зато самого Круглова играл плотный негритенок с жестким круглым лицом, на котором выделялся совсем не негритянский крючковатый нос.

Остальные ему подчинялись беспрекословно. Роль планетолета выполняла огромная пластиковая труба для монтажа подземных переходов.

Некоторое время Круглов исподтишка наблюдал за играющей ребятней. Наверное, детвора везде была одинаковой.

Потому и играла в одни и те же игры. Сообразив, что играют они все-таки именно в аварию его планетолета, Круглов почувствовал себя неловко.

Он встал и пошел прочь. Детвора, как это обычно бывает, не обратила никакого внимания на героя своих игр. Герои всегда создаются воображением людей, настоящие участники героических историй не имеют к этому никакого отношения именно в силу того, что они совершенно не походят на героев.

Чамберс уже поглядывал на часы.

— Здесь недалеко, — сказал он. — Это не китайская забегаловка. Фан поставил дело на широкую ногу. А еще говорят, что Америка нетерпима к инакомыслию. Коммунисты ставят свои рестораны в центре Нью-Йорка. Но готовят они действительно вкусно.

Ресторанчик «Красный дракон» и в самом деле был небольшим, но уютным.

Официанты в «Красном драконе» были вышколены и по-китайски предупредительны.

В «Красном драконе» Чамберса знали, его встретили с улыбками и, кланяясь, проводили к почетному месту. Вышел и сам хозяин «Красного дракона» — китаец древнего вида с седой бородкой и узенькими щелками глаз. Хозяина все уважительно звали Старый Ма. Видно было, что здесь Чамберс числится в завсегдатаях. Ричард раскрыл меню и углубился в чтение.

— Возьмем креветки «Баттерфляй», — распоряжался Чамберс с плотоядным выражением на лице. — Для них используется цейчуаньский перец, очень вкусно. Потом будем есть вонтонский суп… Ну, второе… Конечно же, это будет карп по-пекински. Не пробовал, Алекс? — Он закатил глаза и сладостно застонал. — Как его здесь готовят! Как готовят! Пить будем?

— Нет, — сказал Круглов.

— Неверный ответ. — Чамберс взмахнул руками. — Ты слишком привык к этой космической еде, Алекс. Пищей надо наслаждаться. — И склонился к официанту, отдавая ему последние распоряжения.

Пока сервировали стол, Чамберс расстегнул куртку и откинулся в удобном плетеном кресле.

— Что ты решил, Алекс?

— Пока не знаю, — с сомнением отозвался Круглов. — Я никогда не занимался административной работой. Не чувствую призвания, Дик. И что, меня действительно выпустят в космос, несмотря на запреты квалификационной крмиссии?

— О'кей, — сказал Чамберс. — Я тебя понял. Штатное расписание в моих руках. Что, если твоя должность так и будет называться — инспектор Внеземелья? Мне кажется, звучит очень красиво. Журналисты будут обсуждать это назначение несколько дней.

— Не надо журналистов, — утомленно сказал Круглов. — Если бы ты знал, Дик, как они мне надоели! Мне бы хотелось, чтобы это назначение прошло незамеченным. Договорились?

Чамберс с усмешкой пожал плечами.

— Чего не сделаешь для хорошего человека, — покладисто сказал он. — Но ты должен понимать, что лишаешь мою фирму дополнительной рекламы. За это тебе придется гнуть горб с особым усердием. Как насчет путешествия на орбиту?

— Это не путешествие, — криво усмехнулся Круглов. — Это прогулка.

Что и говорить, для межпланетчика, побывавшего на Марсе и посетившего около десятка различных лун, чудом уцелевшего при аварии планетолета, знавшего космос лучше многих других, полет на околоземную орбиту и в самом деле был не более чем прогулка. И все-таки это было лучше, чем безвылазно сидеть на Земле.

— Не спеши, — сказал Чамберс. — Это будет не рядовой полет.

— Но что мне делать на орбите? — Круглов рассеянно смотрел, как ловкий официант расставляет перед ним маленькие тарелочки. Увидев палочки для еды, он жалобно осведомился: — А вилку здесь можно получить?

— Можно, — сказал Чамберс. — И ложку тоже. Уж не воображаешь ли ты, что знаменитый вонтонский суп мы станем есть палочками? Конечно, они требуют определенной сноровки, но мы с тобой не уподобимся китайским ретроградам. Мы смело внесем в китайскую кухню новые элементы.