ночь всех Карцев вырезали. Так что ты, подруга, присматривай за своим красавчиком. Он ведь тоже потёрся об эту императорскую малолетку. Кто знает, может и за его голову уже отсыпали тайным золотишка. Если, конечно он не крутил с этой сучкой с позволения её папашки. Он же у тебя клановый, да ещё и целый князь! Чем не партия для нашей принцесски?

* * *

Я вздохнул, вспомнив слова Белины, тревогу в глазах Тильи и свою неудачную попытку в очередной раз отшутиться. Подавил желание встать с кровати, отправиться на кухню в поисках кофе. Тилья пока не спала. Ещё недавно она молча наглаживала мою грудь, точно хотела меня успокоить. Теперь же прижималась щекой к моему плечу, щекотала мне кожу тёплым дыханием. Не пыталась со мной поговорить. Изображала попытку уснуть — хотя я видел, что мятные капли не помешали бы сегодня и ей.

Да и мне тоже — если бы я собирался выспаться. О том, что случилось с Исоном, моей подруге поведала вар Вега. Рассказала Тилье то же, что и мне. В очередной раз слушая подробности смерти вар Нойса кит Шемани, я пришёл к тем же выводам, что и прежде. Нерадостным. Уже после ужина я узнал, что дед и дядя, пока мы болтали в беседке, покинули дом. Укатили в экипаже. Куда они направились на ночь глядя, меня не известили.

Убрал с лица волосы Тильи. В последние месяцы те росли необычайно быстро — короткая стрижка, что была у моей подруги при нашей первой встрече в Селене, превратилась в густую гриву тёмных волос (уверен: тут не обошлось без алхимии). Мне нравилось их наглаживать и расчёсывать. Это помогало здраво размышлять, когда возникали проблемы с буквами божественного алфавита, и успокаивало, когда портилось настроение.

* * *

Ночью я спал чутко.

Не выспался.

Утром, перед завтраком сутулый раб сообщил, что меня желает видеть сиер вар Фелтин.

* * *

Я пришёл в кабинет деда, прикидывая, что именно тот хочет мне сообщить. Были у меня предположения на этот счёт. Но я не угадал.

Сиер Михал ни словом не обмолвился ни об Исоне, ни о Норме — поинтересовался, собираюсь ли я сегодня ехать в Академию.

Я ответил, что не могу покинуть сиеру вар Вегу, поскольку теперь несу ответственность за её безопасность.

Сиер вар Фелтин тряхнул густыми седыми волосами, посмотрел мне в глаза — почудилось, что передо мной не дед, а отец: тот тоже любил вот так же сверлить меня взглядом.

— Внук, — произнёс он. — Я понимаю, что как урождённый князь Стерлицкий ты просто обязан держать своё слово. И это правильно. Но что ты скажешь, если до твоего возвращения из Академии за твоими женщинами присмотрю я? Клянусь, что не позволю обидеть ни одну из них. А если сиера вар Вега кит Марен или Тилья в твоё отсутствие погибнут, то рядом с их телами ты найдёшь и мой труп. Не сомневайся: буду защищать их до последнего вздоха. Но такого не случится — уверяю тебя.

* * *

Я постарался не задерживаться в Академии. Время тянулось необыкновенно медленно. После занятий запомнил лишь две буквы — спешил домой.

Вечером в беседку снова не явились ни дед, ни дядя.

Не появилась до темноты и Норма.

* * *

Рыжая явилась ко мне ночью.

* * *

Случилось это, когда время давно перевалило за полночь, но за окном не было и намёка на рассвет. Тилья давно уснула — её рука лежала на моей груди. Спала и сиера вар Вега — помогли всё те же капли. Дверь бесшумно приоткрылась. В комнату заглянула взъерошенная голова Нормы, в её глазах блеснул лунный свет. Взгляд рыжей безошибочно отыскал в полумраке моё лицо.

— Пссс.

Норма махнула рукой, подзывая меня к себе.

Я выскользнул из объятий Тильи, бесшумно встал с кровати. Сквозняк донёс до меня аромат хлеба и ванили — не иначе как рыжая уже похозяйничала на кухне. Я выдернул из под матраса меч — тот самый, подаренный мне когда-то вар Нойсом кит Шемани — поспешил к двери.

Ничего не говоря, Норма повела меня по слабо освещённому коридору. В доме царила тишина — лишь со стороны кухни доносились голоса уже заступивших на смену рабов, да под нашими ногами изредка постанывали доски пола. Я принюхивался, но не чувствовал в воздухе посторонних запахов.

— Не бойся, — сказала рыжая. — Никто твоих баб не тронет. Можешь мне поверить. Хватит уже оглядываться. Никому они не нужны.

Говорила рыжая тихо, почти шёпотом. Словно хотела оставить свой визит втайне от прочих обитателей дома. И лишь когда мы вошли в её комнату, она прошлась до того места, где несколько дней назад висел в воздухе диск портала, зажгла свет и в голос спросила:

— Железка-то тебе зачем, мальчик? Решил, что я позвала тебя для утренней разминки? Соскучился по нашим тренировкам?

Она снова изображала бандитку.

Принцесса подпёрла кулаками бока, ухмыльнулась. Смотрела на меня с вызовом.

— Чтобы отрубить руки одной малолетней дуре, — сказал я.

Норма приподняла брови, широко открыла глаза: изобразила удивление.

В комнате светился только один фонарь. Его свет придавал волосам девчонки бронзовый оттенок — совсем, как у волос Исона… был.

— Чем же я тебе не угодила? — спросила Норма. — Или тебе помешали только мои руки?

Посмотрела на свои ладони. Показала их мне.

— За то, что ты натворила, тебе следовало бы отрубить голову!

Рыжая ухмыльнулась.

— И что ж я такого сделала, мальчик?

— Ты убила Исона! — сказал я. — Думала, не догадаюсь? «Точный укол в сердце» — так ты говорила? Называла это своим «почерком»? Да и рана, что я видел на твоей руке в ту ночь, когда мы перемещались в Вульфгард — ты ведь получила её, когда забиралась в дом семьи вар Вега. «Исправила свою же ошибку»? Ты убила моего друга, а потом, как ни в чём не бывало, устроила мне экскурсию в Великое княжество!

Норма пожала плечами. Поморщила просыпанный веснушками нос.

— Что с того? — сказала она. — Ты сам виноват в его смерти, тупица. Зачем притащил этого рыжего в наш дом? Мне следовало избавиться от него раньше, не дожидаться, пока он сунет свой нос, куда не следовало. Я слишком долго медлила: нужно было прирезать его ещё в тот день, когда он впервые ощупал меня своими мерзкими маленькими глазёнками.

Сквозняк