покачнул шторы за спиной принцессы, бросил мне в нос её запах — запах ванили.

— Зачем было его убивать? — сказал я. — Как он мог вам помешать? Он бы молчал!

Рыжая прижала к губам палец, цыкнула.

— Не ори: разбудишь своих девок, — сказала она. — Сам-то веришь в то, что говоришь, тупица? Твой рыжий приятель не упустил бы своего: нашел бы способ попортить мне нервы. Да и вообще… не собираюсь я перед тобой отчитываться. Больно мне надо доказывать что-то глупому мальчишке. Я пришла к тебе, потому что так велел дед. Он настоял, чтобы именно я тебя успокоила.

Фыркнула, заметив, как вздрогнул кончик моего клинка.

— Капец. Да ты не дёргайся, тупица! Не в этом смысле. Не буду я тебя убивать — ты же у нас… особенный. Кто ж мне позволит тебя обидеть? Нам же с тобой ещё вместе жить… долго и счастливо. А мне ещё и рожать от тебя целую стаю детворы. Буду щениться раз в год, пока не состарюсь; или пока Сионора не устанет от визга наших детишек. И ведь никуда от такой судьбы не денусь. Да и ты тоже… не денешься.

Норма усмехнулась — её зубы блеснули.

— Так что расслабься, мальчик, — сказала рыжая. — С удовольствием подерусь с тобой… как-нибудь потом. Сейчас мне и без тебя забот хватает. Это ты у нас от безделья можешь тискать сразу двух баб, да изображать благородного защитника обиженных. Дурак дураком. Не понимаю, что в тебе так восхищает деда. Только и слышу: «Настоящий князь Стерлицкий!» Капец. Тупица ты, а не князь. Мальчишка.

Медленно подошла ко мне; запрокинула голову — смотрела мне в глаза. Почувствовал на коже тепло её дыхания. Запах ванили усилился.

— В общем так, — сказала рыжая. — Можешь гнать взашей эту свою Белину. Чтоб духа её больше здесь не было. Слышишь? Ничего ей больше не грозит. Во всяком случае, от клана Шемани. У тёмных больше нет претензий к твоей старушке.

Норма провела рукой по моей груди.

— Тайный клан признал, что выполнил заказ на убийство вар Нойса кит Шемани, — сказала она. — Заказчиков они, понятное дело, не назвали. Но вчера вечером представитель семьи вар Агнов проболтался в трактире, что это его семья отомстила вар Нойсам. Причём, отомстила не полностью: пообещал, что других сыновей главы клана Шемани скоро постигнет участь младшего.

Тёплые пальцы рыжей скользнули по моему плечу.

— Со знаком подчинения на груди он мог признаться не только в этом, — сказала Норма. — Твой дядя-колдун — настоящий мастер: обработал вар Агна быстро и качественно. Тот сделал своё дело и исчез. Дед сказал: сегодня ночью главе клана кит Шемани доложили, кто виновен в смерти его сына. Тот распорядился вырезать семейку вар Агнов до последнего человека. Его приказ исполнят уже утром — самое позднее: днём.

Увидел, как моё отражение в глазах принцессы нахмурилось.

— Из-за твоей глупости умрёт много людей, — сказал я.

— Не из-за моей.

Норма ткнула меня пальцем в грудь.

— Из-за твоей, — сказала она. — Это ты привёл тёмного в наш дом. Не забывай об этом. И этим подписал ему приговор. А теперь притащил сюда ещё и эту вар Вега. Гони её отсюда, тупица, пока старушка не лишилась головы. Мы не играем в игры, мальчик. Неужели ты этого ещё не понял? Речь идёт о выживании всего нашего народа. Либо мы, либо они — другого варианта не существует.

И добавила:

— А жизни людишек для нас не имеют никакой ценности.

* * *

Утром дед снова отправил меня в Академию.

Я вернулся оттуда — сиеру вар Вега кит Марен дома не застал. Тилья сказала, что днём к Белине приехал бородатый раб; она называла его Шелоном. С ним сиера и уехала. Меня это известие не расстроило. Раз Белина решила, что моя помощь ей больше не нужна — не буду навязываться.

Ужинал вечером в компании Тильи, дяди и сиера вар Фелтина.

Сиеру вар Вега в разговорах мы не упоминали.

* * *

Но уже на следующий день я встретил Белину у ворот Академии. Та дожидалась там именно меня. Со вчерашнего утра, когда видел её в прошлый раз, сиера вар Вега посвежела. Да и повеселела — сегодня она меня встретила улыбкой.

Рванула мне навстречу, расталкивая в стороны рабов и тощих подростков. Обхватила руками мою голову, заставив меня наклониться. Впилась поцелуем в мои губы — на глазах у прочих учеников. От неожиданности я даже не сразу стал сопротивляться.

— Вот так, красавчик, — сказала она, когда я всё же сумел от неё отстраниться. — И пусть эта наглая малолетняя принцесска обзавидуется!

Взяла меня под руку и повела к главному учебному корпусу.

* * *

Весь день Белина не отходила от меня ни на шаг. Она и раньше в Академии уделяла мне времени больше, чем кому-либо ещё. Но теперь она других учеников и вовсе не замечала.

Все уши прожужжала мне рассказами о том, кто именно проплатил убийство вар Нойса кит Шемани. В подробностях поведала, как клан Шемани расправился с семьёй вар Агнов. Сказала, что отец Исона через слуг принёс ей свои извинения и уверил в своей дружбе. И что это очень порадовало её родителя — тот уже прикидывал, какую выгоду сможет из этой дружбы извлечь.

От опеки сиеры вар Вега я сумел избавиться лишь в конце дня, когда заперся в Алфавитном зале. Оставил Тень за дверью, уединился в окружении колонн со стеклянными шарами.

Сумел хорошо продвинуться в изучении магического алфавита. Сегодня на меня снизошло вдохновение: отложил в памяти конструкцию шести вспомогательных букв и замахнулся на седьмую. Сам ошалел от собственной сообразительности.

Но до седьмой буквы дело не дошло.

В Алфавитный зал вошёл куратор моей группы Сиер вар Жунор кит Мулон — взволнованный, с неизменным платком в руке. Я едва успел погасить огонь над своей ладонью.

Преподаватель «магического алфавита и основ божественного языка» подслеповато сощурил глаза, отыскал меня взглядом. Взмахнул руками.

— Сиер вар Астин, вы снова сумели меня удивить, — сказал учитель. — Мне только что доложили, что император одобрил вашу заявку.

— Мою заявку? — переспросил я.

— Вашу, вашу. Никакой ошибки — я трижды перепроверил.

— Хорошо.

— Неслыханно! Известные и уважаемые учёные годами ожидают такой возможности. А тут… в считанные месяцы её получает ученик