Вдруг недовольную тираду мужчины прервала грубая вибрация небольшого информационного модуля на шее. Ткнув пальцем в крохотную кнопку устройства, он попытался выключить вызов, но надоедливый механизм продолжал вибрировать, раздражая владельца пуще прежнего.

— Да едрить тебя вверх тормашками! — захрипел Ганс, продолжая тыкать пальцем в миниатюрный кусок пластика на шее. — Вырубайся уже, хреновина бесполезная!

Бросив попытки совладать с устройством, мужчина принялся копаться в карманах брюк, до тех пор пока не выудил оттуда старенький складной телефон. Раскрыв аппарат, он спешно нажал на кнопку приёма вызова, и вибрация наконец прекратилась.

— Да, слушаю, — гневно прорычал в трубку Ганс.

— Здарова, трудяга! — раздался бодрый голос собеседника. — Ты вроде как обещал ещё вчера отзвониться. Как там твои дела?

— Какого хрена ты трезвонишь, Бегель? Я же тебе говорил, наберу как освобожусь. Перестань названивать, покуда эта хреновина в глотке меня не угробила.

— Уж тебя-то угробишь, хех… Сходи уже в ремонт, сколько можно эту тему мусолить?

— Ладно, Бегель, давай потом поговорим. Я сейчас тут немного занят.

— Хорошо, только не забудь перезвонить. У нас новый заказ.

-||-

Шаркая старенькими кедами по грязному полу, Николас с трудом доковылял до калибровочного станка. Захрипев от тяжести, молодой человек снял с плеча массивное автомобильное колесо и трясущимися руками водрузил его на специальный поддон. Томно вздохнув, юноша вытер проступившие на лбу капли пота перепачканной маслом рукой и, отступив на пару шагов назад, с улыбкой оценил проделанную работу. Вид пары невысоких башен из колёс наполнял Николаса чувством небывалой гордости. Созерцая плоды своих трудов, молодой человек буквально светился от счастья. Но увы, вдоволь повитать в облаках ему не удалось, так как вскоре самодовольный транс юноши был прерван грохотом жестяной двери в дальнем конце мастерской. Не успел он обернуться, как в комнату влетел запыхавшийся Курт.

— Привет, Ник! — спешно стягивая пальто, затараторил юноша. — Извини за опоздание. На дорогах сегодня какое-то безумие. Есть новости?

— Привет, Курт! — ещё шире улыбнувшись, зачастил Николас. — Недавно приходил директор, сказал, что к утру нужно доделать машины и откалибровать все колёса из подсобки.

— Блин… Выходит, моё опоздание уже спалили… — тихо выругался юноша, оперативно надевая рабочий халат. — Я так понимаю, он был недоволен моим отсутствием?

— Нет, что ты! — махнул рукой Ник. — Он только сказал: «Мастерской придётся купить часы Бартону, за бюджет из его премии».

— Проклятье…

— Ты недоволен? — искренне удивился Николас. — Тебе ведь подарят часы!

— Он не это имел в виду, Ник… Ладно, забудь. Раз у нас новое поручение, то нужно побыстрее заняться колёсами…

Едва Курт успел закончить мысль, как его взгляд упал на забитый до краев поддон. Потеряв дар речи, он с недоумением покосился на перемазанного сажей и маслом светловолосого юношу.

— Ты что, сам перетаскал все колёса?

— Угу! — гордо выпятив грудь, отчитался тот. — Я ещё мог бы начать калибровку, но директор запрещает мне трогать станок без тебя.

— Ох, блин… Зря меня не дождался, так ведь и спину сорвать можно.

— Это ерунда! — уперев руки в бока, затараторил Николас. — Если надо, я могу их ещё раз туда-сюда перетаскать, только скажи!

Широко улыбнувшись, светловолосый паренёк гордо задрал подбородок и захвастался, словно маленький ребёнок.

— Побереги энергию, дружище, нам ещё всю ночь пахать, — дружелюбно улыбнувшись, буркнул Курт.

Застегнув перепачканный маслом халат, юноша резво юркнул за рабочий стол возле станка и тут же принялся щёлкать переключатели на стареньком оборудовании. Пара щелчков — и ржавая вытяжка над столом грозно загудела, жадно впитывая воздух. Вслед за ней засветился крохотный чёрно-белый дисплей ближайшего станка, а вместе с ним на приборной панели рабочего стола зажглось несколько лампочек. Созерцая работу напарника, Николас застыл на месте с лицом ребёнка, попавшего в парк аттракционов.

— Ну что, Ник, как прошли выходные? — не отвлекаясь от работы, спросил Курт. — Сколько пунктов плана удалось реализовать?

Но ответа не последовало. Юноша, словно заворожённый, смотрел в пустоту, витая где-то в облаках.

— Ни-и-ик?

— А? Да?! — вздрогнув, затараторил молодой человек.

— Я спрашиваю, как прошёл «поход» на выходных?

— А-а-ах, поход! — растерянно почесав затылок, виновато затянул Николас. — Я не ходил в него…

— Как это? — оторвавшись от работы, возмутился Курт, смерив напарника грозным взглядом. — Мы же договаривались с тобой.

— Да, я помню, но… Но у меня не получилось…

— Не получилось? — с подозрением переспросил Курт. — Нет, нет, нет, дружище. С таким подходом мы ничего не добьёмся. Давай-ка по порядку. Ты пришел на собрание в выходные?

— Угу.

— Ребята с твоего этажа там были?

— Угу.

— Ты говорил с ними?

— Да.

— И-и-и-и?

— Они извинились и сказали, что не могут взять меня с собой.

— Что? — вскочив из-за стола, возмутился Курт. — Это ещё почему?! Они там совсем охренели?

— Нет, нет! — замахав руками, всполошился Николас и натянул на лицо испуганную улыбку. — Ребята не виноваты! Я говорил с Генри, и он сказал, что они бы с удовольствием меня взяли. Просто на базе ограниченное количество мест и нет специальных комнат для содержания особенных постояльцев.

— Особенных? — закипая от гнева, медленно повторил Курт. — Особенных, значит… — Сев обратно за стол, юноша сосредоточенно уставился на горящую на панели лампочку. — А знаешь что, Ник? К черту этот дурацкий план социального развития! Мы разработаем новый! Куда лучше прежнего!

— Точно! — воодушевился Николас.

— Тогда давай вернёмся к работе. Вот только напомни мне, пожалуйста, одну вещь… — вернувшись к работе, пробормотал Курт. — У тебя ведь комната в общежитии политеха Гаммпа?

— Угу! — резво кивнул юноша, схватившись за ближайшее колесо. — Четвёртый этаж, комната четыреста тридцать. Первая дверь возле окна.

— Здорово, — вяло улыбнувшись, промурлыкал Курт и, щелкнув тумблером, заговорщически покосился на напарника. — А специальность Генри ты случайно не знаешь?

-||-

Вернувшись домой, Курт небрежно бросил пальто в прихожей и, спешно сняв обувь, направился к лестнице.

— Сынок? Это ты? — вдруг раздался обеспокоенный голос из гостиной.

— Да, мам, — спокойно ответил юноша.

— Как прошёл день?

Повиснув на лестничных перилах, он украдкой покосился на инвалидную коляску перед телевизором.

— Хорошо. Виделся сегодня с Эльзой.

— Правда? Опять, небось, шкодничали?

— Мы уже не в том возрасте, мам. Помимо прочего, разговаривал с Лидией. Она передавала тебе привет.

— Лидия? — вдруг растерянно повторила мать. — Кто это?

— Как кто, мам? — вдруг возмутился Курт, но вскоре вновь взял себя в руки. — А хотя, неважно… Я сегодня очень устал, пойду к себе. Лягу пораньше, — продолжив шагать по лестнице, буркнул юноша.

— Хорошо, — мягким голосом ответила мать.

Миновав ступеньки, молодой человек распахнул дверь своей комнаты, и на звук тут же вновь среагировала мать.

— Курт? Сынок, это ты?

— Да, мам…

— Как прошёл день?

— Нормально…

Захлопнув за