— Опять за компьютером! — воскликнул он. — Ты не устала, куколка?

Мистеру Рао нравилось называть свою дочь Шейлу разными ласковыми прозвищами, заимствованными из других языков. Вот и сейчас «куколкой» он назвал её по-русски.

Отец бросил взгляд на изображение на экране.

— Что это за ужасный монстр?

— По-моему, не такой уж и ужасный… — ответила Шейла. — Ну, в общем, это криптоживотное. А именно кадборозавр.

— Кто-кто?

— Огромный морской змей, которого якобы несколько раз видели неподалёку от канадского острова Ванкувер. Местные жители называют его Кэдди.

— Кэдди? Да, век живи — век учись… — пошутил мистер Рао, думая, что его дочь выполняет очередное школьное задание. — Мы с мамой идём прогуляться. Ты точно не хочешь к нам присоединиться?

Каждое субботнее утро супруги Рао отправлялись гулять среди развалов блошиного рынка в Кэмден-Тауне в надежде обнаружить там редкие старинные книги, страстными собирателями которых они были.

— Я предпочла бы остаться дома, — извиняющимся тоном сказала Шейла.

— Как хочешь…

— Сегодня после обеда я снова пойду к Вайолет.

Мистер Рао послышалось в голосе дочери нечто странное.

— Это твоя новая одноклассница? — спросил он. — Ты так ничего нам о ней и не рассказала… Как прошёл вчерашний визит?

— Замечательно. Мы поболтали о том о сём и…

— Ой, я чуть не забыл! — перебил её мистер Рао. — В понедельник и вторник тебе ведь не нужно в школу?

Шейла отрицательно покачала головой.

— Не надо, они собираются что-то там ремонтировать.

— Отлично! Мы с мамой подумали, что можно было бы поехать на несколько дней к тёте Генриетте в Брайтон, на море. Что ты об этом скажешь?

Девочка скривилась, и отец быстро добавил:

— Ладно, ладно… Поговорим об этом позже.

С этими словами он вышел из комнаты.

Оставшись одна, Шейла подумала, что у неё нет никакого желания ехать в гости к тёте Генриетте, у которой обычно было смертельно скучно.

Именно сейчас, после всего, что произошло в Ред Касле, ей совсем не хотелось уезжать из Лондона.

Шейла выключила компьютер и прикрыла веки: она столько времени изучала сайт, что у неё заболели глаза.

Но это было столь захватывающе!

Сайт «SOS. Криптоживотные» был посвящён самым удивительным существам планеты, о которых ходят легенды: необычайным морским змеям, таким как Кэдди; огромным кальмарам, которых старые моряки называли кракенами; загадочным существам, которые прятались в глубинах озёр, — таким как канадский огопого или патагонский нахуэлито; ещё скрывающимся в африканских лесах животным, похожим на динозавров, и огромным человекоподобным существам, известным как сасквоч и йети. Не говоря уже о таких пугающих созданиях, как крылатый снеллигастер и чупакабра с острыми когтями.

Вероятно, все они были лишь плодами человеческой фантазии.

Но тогда почему сайт рассказывал о них так, словно они и в самом деле существовали?

И какая связь могла быть между этими существами, реальными или вымышленными, котом-привидением, ключом с раздвоенным концом и тайной комнатой?

— Слишком много вопросов… — вздохнула Шейла.

Она достала из-под подушки номер «Таймс», позаимствованный в комнате матери, и перечитала заголовок на первой странице: «Пираты Радуги поднялись на Биг-Бен!»

Подзаголовок гласил: «Знаменитые экологи в очередной раз выступили против истребления китов в Северном море».

— Может быть, это им предназначались и шкатулка и ключ, — принялась вслух размышлять Шейла.

Как бы то ни было, ей надо было кое-что проверить, и она взяла телефон.

— Алло? Вайолет?

— Привет, Шейла! Ты смотрела сайт? У меня просто слов нет, я…

— Прости, давай сначала обсудим одну важную вещь. Вчера ты сказала, что твои родители приобрели Ред Касл за смехотворную сумму…

— Ну да. Скажем, это был подарок судьбы. Один их почитатель сделал им предложение, от которого они не могли отказаться. Я всё расскажу тебе сегодня, когда мы увидимся. Сейчас я слишком… Ну, как бы это сказать… Слишком…

Шейла поняла, что есть какие-то новости.

— Случилось ещё что-то? — прошептала она в трубку.

— Ты ещё не видела той страницы сайта?

— Какой страницы?

— Вэлиант говорит, что она появилась две минуты назад! Посмотри немедленно!

Шейла попрощалась с подругой и снова зашла на сайт «SOS. Криптоживотные» и увидела, что заставка снова поменялась. На жёлтом фоне пульсировала, то появляясь, то исчезая, надпись:

ТРЁМ ПУТЕШЕСТВЕННИКАМ:

ВАЙОЛЕТ, ВЭЛИАНТУ И ШЕЙЛЕ

Красный на зелёном

на вершине дерева.

Красный на чёрном

на крыльях сокола.

В третий раз он будет красный на красном

в шёлковом саду

в три часа после полуночи!

— Теперь не может быть никаких сомнений, — вполголоса произнесла девочка. — Шкатулка и ключ предназначались именно Вайолет и Вэлианту.

Но почему вместе с их двумя именами появилось и её имя?

Она внимательно перечитала каждое слово. Послание явно имело вид головоломки.

— Кто бы его ни написал, я не могу понять, чего он может хотеть от нас, мы же ещё дети… И почему он называет нас Тремя Путешественниками?

Она решила сделать перерыв и спустилась в кухню выпить молока. На столе лежала книжечка в кожаном переплёте, к обложке которой был прикреплён самоклеящийся листочек розового цвета.

Она сразу узнала ужасный почерк отца: «Я вспомнил, что когда-то давно мы с мамой купили вот это забавное издание. Может быть, оно пригодится для твоей работы».

Книга называлась «Таинственные создания. Малый иллюстрированный словарь фантастических животных, населяющих Землю».

Шейла перелистала несколько страниц и узнала изображения некоторых криптоживотных, которых видела на сайте.

Она закрыла книгу и вышла из кухни с намерением немедленно прочитать всё от начала до конца. Но, проходя мимо открытой двери в кабинет отца, она неожиданно остановилась, вошла в него и направилась к стене, на которой висела картина, изображавшая маяк на морском берегу.

Она осторожно потрогала холст, и у неё в голове зародилась догадка.

А в это время неподалёку от дома семьи Рао, внутри чёрного фургона, припаркованного перед китайским рестораном «Сингапур Слинг», происходило кое-что весьма важное.