Как измерить скорость обработки информации? Существует два способа: один определяет время реакции, второй – как быстро происходит мыслительный процесс. Оба теста чаще всего включают в себя нажатие кнопки или записи чего-либо. Моторные функции руки и пальцев также играют роль в первом методе. В простом тесте на время реакции участник должен как можно быстрее нажать одну из пяти кнопок, когда она загорается. Это очень прямолинейно. В усложненном тесте нужно нажать кнопку, соседнюю с той, что загорелась, и в этом случае необходимо подавить инстинктивное желание нажать на загоревшуюся кнопку. Данный вариант теста занимает больше времени, и испытуемые обычно совершают больше ошибок. Было проведено много исследований времени реакции молодых и пожилых людей, показавших, что оно медленно, но верно увеличивается начиная с 20 лет. На графике это время будет представлять прямую линию, идущую прямо вверх после отметки «20 лет».

Короткое время реакции чрезвычайно важно при вождении, поэтому люди после семидесяти должны периодически проходить соответствующие тесты. Лучше всего делать это в реалистичной среде, а не просто выполнять задания, где нужно нажимать на кнопки. Нейропсихологи из университета Гронингена используют автомобильный симулятор. Испытуемый «ведет» машину и попадает в ситуации, требующие быстрого торможения или поворота. Но вождение автомобиля – гораздо больше, чем своевременное торможение перед пешеходом, переходящим дорогу. Быстрое мышление также важно для оценки сложной и постоянно меняющейся ситуации на дороге. Представьте, что вы хотите совершить обгон на загруженной трассе. Прежде всего, вам надо убедиться, что за вами нет машин, едущих с большей скоростью. Иногда вам нужно за долю секунды решить, будете ли вы обгонять или нет. Но тот факт, что мышление замедляется по мере старения, не означает, что пожилые люди по определению водят хуже. Это касается только тех, чье время реакции или функции выполнения задач серьезно пострадали. Около 20 % людей старше 70 лет не вписываются в допустимые рамки, но есть много тех, кто водит по-прежнему хорошо. В марте 2012 года жительница ЮАР получила правительственную награду за безаварийное вождение на протяжении 60 лет. Ее даже ни разу не штрафовали за нарушение правил. Министр транспорта сказал, что она – пример для всех граждан страны. Каждый год безответственное вождение приводит ко множеству смертей на южноафриканских дорогах.

Скорость обработки (и время реакции, являющееся одним из ее аспектов) имеет значение не только при вождении автомобиля, но и во многих других ситуациях, когда мы получаем поток информации, например, когда водопроводчик объясняет нам все функции новой системы отопления. То же самое относится к окружающей среде, насыщенной раздражителями, вроде людной улицы. Скорость также необходима для того, чтобы следить за беседой нескольких людей: многие говорят быстро и часто перебивают друг друга.

Обычным способом измерения скорости мышления является тест замены символов цифрами (ТЗСЦ), входящий в набор методов проверки интеллекта (рис. 6). Этот тест занимает всего несколько минут. Участнику дается листок бумаги со строкой клеток и кодом, связывающим абстрактные символы и цифры. Он должен записать правильные цифры в пустых клетках под символами. Так, например, если код связывает символ Г с цифрой 1, а символ | с цифрой 7, нужно написать эти цифры под соответствующим символом. Это несложно; задача в том, чтобы продвинуться как можно дальше за 90 секунд. Большое число исследований, проведенных за последние 50 лет, показало, что данный тест выявляет самые ранние признаки снижения познавательных способностей. Производительность падает начиная с 20 лет: чем старше испытуемые, тем меньше клеток они запоминают (рис. 7). Это наиболее надежный тест изменений, связанных со старением, и он используется нейропсихологами во всем мире для обследования пожилых людей.

.

Рис. 6. Тест замены символов цифрами: соответствующая цифра должна быть написана под каждым символом. Проверьте, сколько вы успеете за 90 секунд

Рис. 7. Скорость обработки информации постепенно падает в процессе старения

Но что же на самом деле измеряет ТЗСЦ? Вы можете подумать, что заполнение клеток зависит не только от скорости обработки информации. Ведь нужно записать каждое число, а это связано с моторными функциями, различающимися у разных людей. Кроме того, используется и краткосрочная память: если вы запомните часть кода, то сможете работать быстрее, потому что не будете постоянно с ним сверяться. Но хотя ТЗСЦ и требует нескольких навыков, сравнение с другими тестами (где, например, не нужно ничего записывать или запоминать код) показывает, что он прежде всего измеряет именно скорость обработки информации. Любопытная деталь: во многих исследованиях, где ТЗСЦ показал значительное различие между результатами пожилых и молодых людей, не было отмечено разницы в скорости записи между возрастными группами. Обе возрастные группы также используют одинаковую стратегию: испытуемые сверяются с кодом прежде, чем заполнить очередную клетку. Основное различие заключается во времени, необходимом каждой группе для того, чтобы посмотреть на символы и цифры и затем превратить полученную информацию в действие.

Большое число исследований выявило, что из всех познавательных функций скорость обработки больше всего снижается при старении. Это влечет за собой несколько практических выводов. Пожилые люди, которые все еще могут обрабатывать информацию достаточно быстро, способны дольше жить независимо. Подтвердилась и гипотеза Тимоти Солтхауса: уменьшение скорости обработки объясняет угасание большого числа других когнитивных функций. В исследовании, проведенном лондонским университетом Брунеля, один и тот же набор тестов был предложен группе людей со средним возрастом 23 года и группе со средним возрастом 68 лет. Ученые проверяли память, способность к планированию и прогнозированию и скорость обработки. Результаты показали, что испытуемые из старшей группы хуже справились с тестами на память, но с поправкой на скорость обработки информации результаты оказались одинаковыми. В данном случае ученые не обращали внимания на разницу в других познавательных способностях. Это подтверждает сделанный ранее вывод о том, что разница в скорости мышления может объяснить различия между молодыми и пожилыми людьми в возможностях памяти.

Позитивно вы к этому относитесь или нет, эпизодическая память, краткосрочная память, исполнительные функции и скорость обработки информации снижаются с возрастом. Так что, старение не принесет ничего, кроме страдания? Это совершенно точно не так. Существует ряд областей, в которых пожилые люди превосходят тех, кто моложе. Я рассмотрю только две из них: общие знания и словарный запас (их проверка входит в стандартный набор тестов на уровень интеллекта). Тесты на общие знания включают такие вопросы, как «Кто занимает пост президента Франции?» или «Какая гора самая высокая в мире?». При прохождении лексических тестов участники должны объяснить своими словами смысл другого слова. Их просят объяснить значения слов типа «элита» или «красноречивый». Слова тщательно отбираются с учетом случайной выборки населения, что позволяет исследователям установить, демонстрирует ли испытуемый умения выше или ниже среднего. Словарный запас оказывает огромное влияние на языковые навыки.