– И ты всегда говоришь то, что думаешь? И могла бы быть с парнем после какой-то пары встреч?

– Да. Я считаю, что люди должны говорить о своих чувствах, а не ждать, убивая драгоценное время, пока другой об этом догадается. Нужно уметь правильно выражать свои эмоции и говорить правду, пытаясь не оскорбить и не унизить ею. Но честным нужно быть прежде всего перед самим собой. И если тебя самому не за что себя упрекнуть будь то слова или действия, значит – ты свободен. Эта свобода у каждого своя, как и счастье.

– Что-то типа «живи свободно, умри пытаясь»? А как же рамки поведения и законы, мне казалось, что они как раз формирую узкую но безопасную форму свободы, защищая человека от извращенного понимания отдельных особей, – Ник чуть заметно покачал головой, – Ты путаешь свободу выбора с характером личности. Правда нужна не всем и не всегда, Джесс. Иногда о ней вообще лучше умолчать. По разным и совершенно оправданным причинам люди иногда хватаются за ложь как за спасительную соломинку. Потому что правдой можно убить и этой самой правдой можно испоганить все самые светлые чувства. Да, иногда правда проливает свет, но это всё слова – бла-бла-бла. Люди живут порывистыми эмоциональными вспышками, хаотично толкаясь в пространстве. А ещё они больше предпочитают жить во лжи, в выдуманном мирке, потому что люди слабы.

– По-моему мы перепутали лекции, нам следовало бы пойти на философию, – Джесс улыбнулась, уткнувшись в него лбом. А Ник осторожно, одними губами поцеловал её в висок. И этого ощущения было достаточно. При чём для обоих по-разному, но с одинаковой силой.

– Джесс пойдем отсюда, …пойдём со мной, – его шепот будто обволакивал. Ей стало жарко, душно и точка вселенной сразу же сосредоточилась на нём.

И лекции, и Форт Гросс в целом – утратили для неё смысл. Был только взгляд, привязавший её к себе. И было ощущение тепла его руки уводившей её за собой. Она даже не колебалась, и более того, Джесс чувствовала, что готова упасть с ним хоть в пропасть. И она совершенно не понимала, откуда вдруг в ней разгорелось такое сильное чувство к незнакомому парню.

– И куда же мы едем? Это я хоть могу узнать?

– Страшно? – Ник повернул свою машину на север, по еле различимой заснеженной лесной дороге.

– Нет, совсем нет. Даже странно, – пожала плечами Джесс, – Может я конечно, и идиотка, но у меня сейчас такое состояние, будто я готова вместе с тобой хоть на край света. И мне так хорошо. …Безумие какое-то!

– На край света это банально, – Ник улыбнулся. – А как на счёт за край? Что если я вдруг живу в другом мире?

– Да всё равно, хоть в Земноморье среди хоббитов. В тебе … есть какой-то магнит, который лишает меня рассудка. Признавайся, ты применяешь гипноз? – Джесс смеялась, и непонятно было шутит она или говорит в серьёз.

– Э-э нет, жертва это я. Это ты со мной что-то делаешь. Так что не обессудь, но я не могу этим управлять.

– Ладно. А, пускай всё идет как получается, к чему-то это всё-таки прибьётся, так говорила моя мама, когда она окуналась с головой в очередной роман, – потянувшись, Джесс тронула диковинный амулет, болтающийся на зеркале заднего вида. Он был вырезан как будто из кости, изрезан непонятными знаками, а на обоих концах торчали клыки. – Да, моя бесшабашность это от неё, от отца достались только глаза. …Что это Ник?

– Да так, кое-что из прошлого, – с небрежным видом, Ник сорвал его, и не глядя, вышвырнул в окно. – Забудь, и умоляю, не спрашивай. Дай мне слово, что сегодня ты меня ни о чём спрашивать не будешь. Джесс пообещай! Я просто хочу, чтобы этот день был обычным, как у нормальных людей, чтобы мы могли его запомнить. Джесс?

– Хорошо, обещаю, – Джесс вздохнула, ей ужасно хотелось уточнить, что значит «нормальных», но она пересилила себя, запретив себе сегодня думать о недосказанности. Если он так хочет, пусть сегодня этот день отпечатается в памяти. А вопросы она задаст ему завтра, потому что Джесс чувствовала, что этот парень станет значимым в её судьбе. Первый раз в жизни она чувствовала такую связь с парнем от одного лишь прикосновения.

– Приехали, дальше пойдем пешком! – Ник протянул руку. – Вылезай. Покажу тебе одно место, где находится настоящий Форт Гросс.

Он тащил девушку за собой вверх по склону. Ноги Джесс каждый раз по колено проваливались в сугроб, отчего она шагала как неуклюжая цапля, и это сравнение вызывало в ней массу самоиронии. На самом гребне, Ник указал ей на груду развалин по ту сторону холма. Но спускаясь, Джесс всё-таки споткнулась, и упав на Ника, она нарушила его равновесие и они оба покатились по снегу, застряв в каких– кустах. Джесс хохотала до слёз, пока вдруг неожиданно не замерла. Оказалась она лежит на нём сверху, Ник полностью утоп в сугробе, но его лицо … было слишком близко. …Она сама. Джесс первой поцеловала его в губы. А когда Ник ответил – они покатились снова вниз. И пока они катились – длился этот поцелуй. В нём было столько чувства, что Джесс показалось, если она оглянется – за ними должна была тянуться проталина. Но мокрым оказался лишь Ник. Если Джесс была вся в снегу, то на нём он таял как на углях. Причем Ник вскочил на ноги с поразительной легкостью.

– Знаешь я, … я бы хотел, чтобы вот таких поцелуев было больше, и чтобы было нечто большее чем поцелуи, но … боюсь, что узнав правду ты будешь сильно жалеть об этом первом, – почему-то с трудом выдавил он.

– А если нет? – вырвалось у Джесс.

– Ты обещала. Без вопросов. Пойдём, уже не далеко, – и как ни в чем ни бывало он снова потащил её за собой по снегу петляя между деревьев.

На виднеющихся остатках стен нахлобучившись сидели вороны, взмывшие с криком вверх при их появлении.

– Вот это и есть развалины первого Форт Гросса, его основали именно здесь. Это уже потом поселенцы спустились на равнину и возвели новый город. А это место с тех пор считают дьявольским и обходят его десятой дорогой, – произнес Ник. – Хотя здесь очень красиво, особенно летом. С его восточной стороны открывается вид на реку, а на западе видны Кордильеры.

– Я не могу не спросить …, – заикнулась Джесс, но Ник цокая языком, покачал головой.

– Я знаю, о чём ты спросишь. Чем же примечательно это место раз я тебя сюда притащил и почему люди бояться его, верно?

Джесс кивнула, не сводя с него глаз. А он повел её дальше.

– Здесь сохранились подвалы, там и кроются следы этой тайны.

– Единственное чего я боюсь Ник, это темноты. Можно мы не пойдем туда, – вдруг затормозила Джесс, пытаясь вырвать руку.

– А как же на край света? Не бойся, у меня есть фонарик. Или ты уже всё-таки начала сомневаться во мне? – Ник хитро улыбнулся, сощурившись. – Вдруг я там пытают своих бедных жертв?

– Ладно, идем вниз, посмеёмся там с твоих шуток вместе, – проворчала Джесс.

Осторожно спускаясь, он поддерживал её за руку, освещая путь фонариком. Но всё равно тьма смыкалась вокруг, и было очень холодно и жутковато. Под ногами трещал гравий и сухие ветки. Ей слышался какой-то шепот. Казалось, нечто в этой темноте следит за ней, тяжело дыша у неё за спиной. Она всё крепче сжимала руку Ника, боясь показаться перед ним трусихой. Свет фонаря выхватил исцарапанную каменную стену, словно здесь держали жуткого зверя, оставившего свои следы. Затем Ник опустил фонарик, и Джесс увидела прикованный цепями скелет человека. Вскрикнув, она прижалась к парню, чувствуя, как сердце бьётся где-то уже в горле.