С трудом приподняв голову, она через открытую дверь увидела своего эмиранга, – он плавал у поверхности шлюзового бассейна.

Почувствовав, что Инга проснулась, эмр подплыл к бортику.

«Здравствуй, милый…» – тепло подумала девочка, и эмиранг радостно отреагировал, закружился, взметнув брызги воды.

Фридрих вздрогнул, проснулся.

– Кто тут шалит?

Инга улыбнулась.

– Дедушка Фридрих, а у тебя глаза-лучики!

– Это как же? – удивился отшельник. У старика сердце дрогнуло, когда Инга назвала его «дедушкой».

– Ну, морщинки у тебя, как лучики!

– А, вот ты о чем… – Фридрих вдруг растерялся, поймав себя на мысли, что совершенно не умеет общаться с детьми.

Слабость не позволяла девочке встать, она вздохнула, поняв, что пока придется остаться в постели, но тут же нашла, чем компенсировать это неудобство:

– Дедушка Фридрих, расскажи мне сказку! – попросила Инга, приведя старика в еще большее замешательство.

Он глубоко задумался, затем развел руками:

– Но я не знаю сказок!

– Нет, знаешь!

– Да? – искренне удивился отшельник. – И ком же?

– О страшилище Лаймеле! – Инга улыбнулась, на ее щеках появились ямочки.

– Ах, вот ты о ком… – Фридрих сдержал невеселую усмешку, присаживаясь подле кроватки. – Но он не страшилище.

– А кто же? – зрачки Инги расширились. – Папа мне говорил: он ужасный механопоклонник, враг эмирангов! – девочка произнесла последнюю фразу шепотом.

В глазах старика промелькнула грусть. Вот, значит, как преподносят детям события реальной истории?

– Ладно, – кивнул он. – Я расскажу тебе.

Девочка устроилась поудобнее, приготовившись слушать.

– Много веков назад в Лазурном Чертоге жил человек по имени Лаймел, – произнес Фридрих. – В те времена наш город был совсем другим. Впадину, где сейчас растет Волнующийся Лес, накрывал огромный купол. Дно кратера оставалось сухим, там возвышались дома, проходили улицы. Люди жили в просторных жилищах, не похожих на наши батт отсеки.

– Что же случилось с городом, дедушка?

Фридрих погладил Ингу по волосам, коснулся ладонью лба, взглянул на контрольные мониторы систем жизнеобеспечения.

– Прими лекарство, – он, кряхтя, встал, взял приготовленный настой из целебных водорослей, подал Инге кружку, сделанную из раковины моллюска.

Она нехотя сделала несколько глотков.

– Пей еще.

– Противно. Горько.

– Все равно – пей.

– А ты расскажешь мне, что стало с красивым городом?

– Конечно, расскажу.

Инга выпила все, досуха. На самом деле отвар был не так противен на вкус, просто она капризничала, как любой ребенок, но любопытство, в конце концов, пересилило. Ей очень хотелось узнать, что же случилось дальше.

– Запомни, все, что я говорю – не сказка, – отшельник забрал у нее пустую кружку. – Это происходило на самом деле.

– Хорошо, дедушка. – Инга закрыла глаза, приготовилась слушать и представлять образы.

– Город под куполом построили наши далекие предки. Очень давно они покинули родную планету, в поисках новой родины. Колониальный транспорт «Атлант» унес их в глубины космоса. Эти мужественные люди обладали знаниями, недоступными сегодняшним поколениям, у них были могучие и умные машины…

– А что такое космос, дедушка? – мгновенно заинтересовалась Инга, вопросом перебив рассказ отшельника.

– Ты еще мала и не поймешь.

– Пойму! Ты расскажи!

Фридрих глубоко задумался. Какие слова подобрать, если в подводном мире нет доступных сравнений, способных передать необъятное величие Вселенной?

– Космос не имеет границ. В нем нет воды и воздуха. Наши предки научились делать корабли, способные преодолевать огромные расстояния, они путешествовали через пустоту…

– А зачем, если в космосе пусто? – вновь перебила его Инга.

– Ну, не совсем. Огромные жаркие звезды освещают космический мрак. Вокруг звезд вращаются планеты, на поверхности которых можно жить. Наши предки прилетели сюда с далекой Земли, чтобы основать колонию, но их корабль сломался при посадке, он разделился на части и рухнул в океан. Многие пассажиры пропали, а те, кто выжил, построили город и назвали его Куполом Надежды.

– А у них были эмиранги? – заинтересовалась девочка.

– В то время – нет. Никто не знает, где, как и когда наши далекие предки впервые вступили в союз с эмрами. Дело в том, что некоторые части космического корабля, упав в океан, погрузились на очень большие глубины, и жители города сочли их погибшими. Спустя века, когда цивилизация Купола Надежды переживала свой расцвет, неподалеку, в Изумрудной Глади появились люди, облаченные в плоть эмирангов, но обитатели подводного поселения испугались их, сочли чудовищами.

– Какие они глупые! – искренне возмутилась девочка. – Ведь эмиранги такие красивые, правда, дедушка?

Фридрих тяжело вздохнул. Многое из тех событий для него тоже оставалось тайной.

– Жители Купола Надежды очень мало знали о формах подводной жизни, – продолжил Фридрих. – Они во всем полагались на машины, и потому заблуждались, считая эмирангов паразитами. Наши предки, не желая вступать в конфликт с жителями Купола, уплыли, основав собственное поселение в Изумрудной Глади, там, где сейчас находятся подводные фермы.

– И злые механопоклонники к ним больше не приставали?

Фридрих усмехнулся.

– Человеку в скафандре трудно соревноваться в ловкости и стремительности с истинным обитателем океана. Наших предков побаивались, и старались не конфликтовать с ними. Образовалось два поселения, две колонии, которые на протяжении веков существовали неподалеку друг от друга, пока не случилось несчастье – купол, сдерживающий напор океанских вод начал разрушаться, давать трещины.

– И что стало с его жителями? – Инга затаила дыхание.

– Они построили огромные металлические корабли и уплыли в поисках суши, поняв, что не смогут отремонтировать своды города.

– А что с ними стало, дедушка?

– Мы не знаем, – развел руками Фридрих. – Их повел за собой Лаймел, последний хранитель знаний Купола Надежды. Город опустел, стал постепенно заполняться водой, а затем его своды рухнули. Наши предки переселились во впадину, они построили кварталы батт отсеков и назвали новый город Лазурным Чертогом. Куда делись последователи Лаймела, никому не известно, но о механопоклонниках и давней вражде с ним помнят до сих пор…

Настоящее…

Инга отчетливо помнила каждую мелочь, как будто все происходило вчера.