Девушка решила не продолжать диалог, но тишина всё же нарушилась странным шорохом с другой стороны дороги. Звук, тень, которая шаталась и мычала с редкими переходами на агрессивное рычание, создали впечатление перебора с алкоголем у местного жителя.

Наташа прижалась поближе к парню, взяла его под руку, и ребята слегка ускорили шаг, решив пройти мимо, однако спустя секунду, как было легко заметить по тени, странное тело повернуло голову на них, и парочка от неожиданности замерла, после чего произошло то, что в таких моментах кажется самым худшим продолжением.

Странный человек, казалось, отдав последние силы, рванул с места и бросился на ребят. Сомнительным счастьем стало для них то, что узкую дорогу пьяница преодолел за считанные секунды, поэтому паника не успела охватить подростков. Ещё одной позитивной деталью стало то, что неизвестное тело не справилось с управлением, и Федя ловко толкнул его свободной рукой в придорожную канаву.

– Бежим! – Схватил он за руку подругу и потянул её за собой в сторону дома, а через минуту они уже закрывали за собой ворота.

– Кошмар какой-то, – Возмущалась Наташа. – Не пойдём туда больше.

– Ты что, испугалась? – Выразил Федя презрение, но в шутку.

– А ты нет? – Не поняла юмора Наташа.

– Только за тебя, – Добавил он с той же иронией, но девушка никак не отреагировала.

– Что это? – Указала она на кровоточащую царапину на левой руке друга.

– Наверное, он поцарапал меня, когда я его толкнул, – Предположил Федя, хотя был уверен в этом.

– Пойдём в дом, забинтую тебя, спаситель ты мой, – Улыбнулась Наташа.

Лёша постепенно сближался с идущими в голове группы Витей и Колей и в конце концов догнал их.

– Спасибо тебе, – Сказал он Вите.

– За что? – Усмехнулся парень, прекрасно понимая, о чем говорит Алексей.

– За то, что не заставил меня делать выбор между Женей и вами.

– Я не знаю, что бы ты выбрал, но я могу догадаться, как она тебе дорога.

– Да, дорога, – Невольно улыбнулся Лёша. – Не знаю, что бы я делал, если бы потерял её…

Витя шёл, как ни в чем не бывало, будто даже не услышав размышлений друга.

– Я решил пойти не ради тебя, Жени или ещё кого-то, – Сказал он. – Я пошёл, потому что не хочу, чтобы кто-то из оставшихся в живых пошёл на корм жутким мёртвым тварям. Не хочу, чтобы кто-то опять погиб по моей вине.

Дорога сама по себе была не особо трудной – большую часть пути одиннадцатиклассники прошли по ярким и ровным полям, больше похожим на один большой зелёный ковёр. Приятный вид весенней природы иногда даже заставлял ребят отвлечься от пережитого кошмара, послушать щебетание птиц, с удовольствием потянуть носом прохладный утренний воздух, закрыть глаза и ощутить, как ветер ласково гладит их по щекам.

Спустя час непрерывной ходьбы перед группой встал небольшой холм, за которым, если верить на слово высокого уровня навыкам ориентирования Николая, должен был находиться их родной город.

Подъём в гору хоть и был нелёгким, но много времени не занял, и к полудню группа подростков поднялась на вершину, откуда было прекрасно видно город, до которого оставалось ещё около часа ходьбы.

– Ох, давайте передохнём… – Устало сказала Марина, приложив руку ко лбу, и, не дождавшись согласия друзей, с облегчением рухнула на свежую траву.

Остальные разделили её желание устроить привал и с удовольствием присели на землю.

Еды и воды не было – все сумки и рюкзаки остались в автобусе. Связь по-прежнему невозможно было поймать, телефоны превратились в бесполезный кусок железа, и школьники просто отдыхали в тени деревьев.

Витя отошёл от группы, вышел на край холма, с которого родной город был как на ладони, и присел на землю. Он устало прижался спиной к дереву, достал из кармана пачку сигарет и зубами вытащил последнюю раковую палочку, а затем довольно прикурил от дешёвой зажигалки, которая из последних сил и не с первого раза производила из себя огонь.

Едкий дым заполнил лёгкие, глаза умиротворённо закрылись, по телу пробежали мурашки от порыва холодного ветра, а сзади послышались шаги и шелест травы под ногами, но Витя не обернулся, продолжая наслаждаться минутами тишины.

– Есть ещё? – Спросил Федя, присев рядом.

– Последняя, – Разочарованно ответил Витя, протянув другу почти целую сигарету.

– Ты же не пьёшь? – Неуверенно спросил парень в наручниках.

– Верно.

– А почему куришь? Ты же так себя ещё больше убиваешь.

Витя сделал тяжёлый вздох.

– Я не считаю курение чем-то крутым, показателем взрослости или совершенства. Я не могу отпустить факт того, что сигареты постепенно разрушают мой организм, здоровье. Плата за это – спокойствие, безмятежность, которую дарят мне минуты с сигаретой в зубах. Тело немеет, голова кажется легче, и пропуская сквозь себя дым я ощущаю покой. В таком состоянии лучше всего можно успокоиться, расслабиться, что-то обдумать, погрузиться в свои мысли и долго из них не вылезать. Поэтому я курю.

Сигарета шла пополам, и спустя пару минут была добита до фильтра.

– Спасибо, что спас меня на дороге, – Сказал Федя, благодарно посмотрев на сокурильщика.

– Не стоит, – Отмахнулся Витя.

– Слушай, я не знаю, как всё вышло и почему Королёв внезапно оказался мёртв, но ты спас меня, – Грозно тыкал пальцем в товарища Федя. – Так что заткнись и слушай, когда тебя благодарят.

Витя посмеялся, сделав финальную затяжку, потушил сигарету об траву и бросил куда-то вниз с холма.

– Больно? – Прекрасно зная ответ, он всё же решился спросить, указав на кровавые браслеты на запястьях друга. Федя так и не избавился от наручников, а от постоянной ходьбы оковы натирали руки парня, сдирая до крови кожу.

– Не особо, – Соврал собеседник.

– Славно, – Усмехнулся парень. – Мы слышали запись. Кто знает, что в тебя эта царапина занесла? – С издевательской улыбкой Витя развёл руками. – Лучше тебе пока в них походить.

Ветер почти стих, шорох ветвей уже был не таким шумным, и издалека послышался неясный гул. Парни встали и настороженно отправились к своим друзьям, в то время как гул очень быстро приближался всё ближе, пока на небе, наконец, кто-то не заметил два небольших военных самолёта.

– Эй, помогите! – Стал кричать, прыгать и размахивать руками Денис. Вряд ли его можно было заметить издалека в густом лесу, но Ваня решил перестраховаться.

– Заткнись! – Схватил он Дениса за руку и силой затащил поглубже в деревья. – Мы бойню на дороге устроили, мало ли зачем они летают – может, нас ищут!

– Не мы, а он! –