— Это Марло, — решил перевести некромант тему и кивнул в сторону одноклассника. — И Эмильен. — Мальчишка со светло-русыми кудрями мило склонил голову набок.

— Мне всё равно, — фыркнула графиня и снова отвернулась к окну.

— Мне тоже! — вернул оскорбление рыжий.

— Червяк.

— Стерва!

— Недомерок.

— Стерва!

— Никакой оригинальности.

— Зато верный своему слову и имеющий под ногами твердую опору.

— Твердую опору? — вздернула носик воскресшая. — Твое имя так и кричит: «Я безродная деревенская собака, зато громко лаю».

А графиня Понтилат хорошо разбирается в людях и насчет безродного догадалась сразу. С громким лаем — так же в точку. Марло никогда не отличался скромностью и кротостью характера, пусть и в академию пришел с сумой за плечами.

— Нет, все-таки червяк, — покачала головой Анна-Мария, пока рыжий медленно, но верно закипал. Еще немного и начнет булькать, расплескивая кипяток. — А что, полезное животное. Обрабатывает землю, пропуская ее через одно место и выпуская через другое.

— Да в курсе ли ты, кто ты теперь такая?! — потерял терпение оскорбленный до глубины души некромант. — Ты наш..!

— …прекрасный шанс подняться по карьерной лестнице, — не дал ему Азуса совершить роковую ошибку и окончательно утратить доверие диплома, сидевшего напротив. — Потому, графиня, мы — вам, а вы — нам. И впредь попрошу без перехода на личности. Я ожидаю чисто делового подхода от нашего замысловатого союза.

Девушка смолкла, Марло продолжал кипеть и нервно дергать ногой, Эмильен съежился под натиском накаленной атмосферы.

«Надеюсь, скоро вы поумерите свой пыл, — отвел взгляд брюнет, когда за окошком промелькнул указатель. — Спокойная придворная жизнь вам будет теперь только сниться».

* * *

Окраина столицы кардинально отличалась от ее центральной части и уж тем более от окрестностей дворца, расположившегося на отвесном склоне. Дворец можно было увидеть, пожалуй, из любого места города. Достаточно поднять голову и бросить взгляд на горную гряду. Даже отсюда, из трущоб, где бедная часть населения, глядя в сторону обители королевской семьи и аристократии, молитвенно складывает руки и шепчет: «Упаси нас от всякого зла». Им невдомек, что бедствуют они по большей части из-за тех, кто имеет смелость проживать там. Спать, есть и делать вид, что в королевстве, а в частности в столице, дела идут неплохо.

Почтовый дилижанс остановился напротив гостевого дома с говорящим названием «Не за здравие, так за упокой». Местечко получше Азуса смог бы отыскать, но кошелек его был совсем худ, а в академии графине делать и вовсе нечего. Там она могла узнать нелицеприятную правду и поставить под удар весь ход операции. Нельзя было этого допустить.

Суть дипломной работы — в создании ведьмачьего ритуала для возвращения утраченной памяти воскресшего, что, само по себе, дело достаточно трудоемкое. Даже если Эмильен сумеет сплести ритуальное кружево, а Азуса — напитать это кружево необходимой силой, то условия для возращения памяти всё равно должны быть соблюдены. Например, в своей новой жизни графиня должна была увидеть место своей смерти, а желательно и лицо того, кто лишил ее жизни. Подтолкнуть девушку к нужной им информации, дать ей протянуть руку навстречу утраченным воспоминаниям и тогда… возможно, тогда всё получится.

Если же нет, то был у некромантов и вариант «Б». Самим отыскать убийцу по горячим следам, которые еще не успели остыть, а ритуал изобрести липовый. Важен же результат? Вот и выступят на защите диплома со своим результатом, а когда придет время использовать его повторно, то их троих в академии к тому времени уже не будет. Не с кого взять, а документ, вот он, на руках.

— Ну и клоака, — высказалась Анна-Мария, как только ножка ее со ступеньки опустилась прямиком в грязную лужу. — Почему мы не можем сразу поехать во дворец?

— Потому что этой ночью мы как раз будем обдумывать план нашего проникновения в его пределы, — лаконично ответил ей брюнет.

— Приехать и войти через главные ворота, — раздраженно пояснила графиня некроманту, как малому ребенку. — Я — Анна-Мария Понтилат и имею полное право попасть туда, где проживаю всю свою жизнь.

— Вы проживали там раньше, — сдержанно парировал Азуса, оправил мантию и зашагал ко входу в гостевой дом с покосившейся и потертой от времени вывеской. — Сейчас вы — оживший труп и ведите себя соответствующе.

— Мне вести себя как оживший труп? — гневно прошипела она, но стиснула зубы и, прищурившись, последовала за парнем. — Боюсь, не сумею следовать этой роли.

— Зато роли стервы следуешь прекрасно, — изрек Марло, вылезая из дилижанса и позевывая.

Едкое замечание было пропущено графиней мимо ушей.

Гостевой дом внутри выглядел так же «многообещающе», как и снаружи. Первый этаж забит столами и стульями. Запах перегара, разбавленного эля, тихие пьяные разговоры местных завсегдатаев и интимный полумрак. Местечко вполне подходящее для того, что хоть немного подавить гордость воскресшей капризной особы. Ночка ожидается, действительно, не за здравие, так за упокой.

— Фу… — с порога сморщила девушка нос, а потом демонстративно зажала его двумя пальцами.

Взгляды присутствующих пьянчуг тут же обратились к вошедшим, и Азуса поспешно стянул себя мантию, покрыв ею плечи спутницы. Наряд ее не сказать, чтобы шибко скромный, поэтому понапрасну лучше не рисковать.

Анна-Мария его галантный жест не оценила.

— Теперь еще и трупачиной несет прямо под нос.

Однако в плотную черную ткань завернулась, как в кокон. Скорее от холода, нежели от излишней скромности. Скромностью девушка не страдала ни в первой своей жизни, ни во второй.

Пройдя к трактирщику и заведя с ним классический разговор о стоимости проживания и еде насущной, Азуса убедился в том, что цены в столице, даже на самой окраине, растут. А вот стипендия в академии всегда стабильно низкая. Настолько низкая, что хватит лишь на одну комнату, и то всего на неделю. Придется устроить самый настоящий мозговой штурм для того, чтобы понять, каким образом им вернуть графиню Понтилат в родные пенаты, а заодно пристроиться там на время и самим. Задача не из простых, но и они не пальцем деланные. У каждого есть свои сильные и слабые стороны.

Комнатка на втором этаже оказалась крайне маленькая для четырех людей. Анна-Мария могла бы расположиться на кровати, а остальным, так уж и быть, придется укладываться на пол.

Не готовы они были к такой сложной теме диплома. Настолько сложной, что пришлось покинуть стены академии, которая всё это время и крышу над головой давала, и кормила. Азуса никогда не откладывал деньги. Когда-то у него было всё и до сих пор ему сложно было привыкнуть к железной экономии. Что касается Марло, то он был любителем поиграть в азартные игры, запершись в одной из аудиторий с другими такими же любителями бросать деньги на ветер. А Эмильен всю свою стипендию до копейки отправлял родителям. Какие разные причины, но результат один: денег нет.