тяжело вздохнула. Она подошла к другому окну и посмотрела на золотую статую. Та наполовину утопала в тени. Казалось, будто одна часть была отсечена.

— Значит все… все… — принцесса не могла подобрать нужное слово.

— Бессмысленно. Все страдания и несчастья. Все это зря, поэтому лучше сбежать пока не поздно. Найти место получше. Пока и меня и вас не поглотила болезнь.

Принцесса хотела спросить о какой болезни идет речь, но тут в дверь громко постучались.

В дверь постучались.

Принцесса подпрыгнула на кровати и беглым взглядом осмотрела комнату.

Люсиль, словно опытный актер, натянула на себя одну из тех масок, где рот вздернут в широкой улыбке.

В комнату вошел один из советников.

— Король велел узнать, будут ли какие-нибудь поручения от принцессы?

— Нет, передайте, королю, что все хорошо, — про себя она добавила. — Ничего не хочется. В животе неприятное ощущение, болит голова, какие тут развлечения и утехи? Не до них сейчас.

— Да, миледи.

Сановник украдкой взглянул на даму и его голова скрылась за толстой деревянной дверью.

От того, что они остались одни легче не стало.

Принцесса все еще пыталась ухватиться за соломинку:

— Значит всю жизнь меня обманывали? Водили за нос? А на самом деле все было не так? Никаких хрустальных домов? Ни добра ни милосердия?

— Добро встречается, но изредка, почти как белый олень. Лишь раз в жизни можно наткнуться на такое чудо. А может и за всю жизнь не удастся. Хрустальных же домов я не видела. Только читала о них — что есть такие дома на севере, где много добывают хрусталя, оттого они сверкают на свету, словно драгоценные камни, но это все сказки. Не верю я, что люди могут жить в таких домах.

— Это все притворство. Цирк, балаган. Как правильно сказать?

— Театр. Здесь все носят маски. Даже я. Только вы принцесса не претворялись все это время. Это дорогого стоит.

— Может лишь от того, что была всю жизнь в заблуждении. А знай я что творится на самом деле, то так же как и все носила бы свою маску.

— Кто знает.

— И король. Он никогда не любил меня.

— Может как раз наоборот. Любил так сильно, что запер в этой…

— Темнице?

— Башне. Не хотел, чтобы вы страдали, как страдают все остальные. Не знали бы, как там — где люди мрут как мухи.

— Но теперь то я знаю.

Люсиль разочаровано вздохнула, крепко сжала подолы своего платья.

— Мне очень жаль. Не стоило мне этого говорить. Я не сдержалась, не смогла играть, как велели правила.

— Я вам очень благодарна. Мне не хотелось бы прожить свою жизнь в незнании.

— Может так оно было бы и лучше.

— Нет!

Люсиль не стала настаивать, ей лишь казалось, что она сейчас разрушило то, что строилось годами, на что были отданы огромные средства, за что страдали и умирали люди, и все это ушло в один миг.

От осознания этого у нее чаще забилось сердце.

Ее рот вдруг скривился в странной улыбки. Она была довольно произведенным ей эффектом.

— И что принцесса думает предпринять? — спросила Люсиль с наигранным любопытством.

Принцесса минуту молчала и растерянно смотрела на свою подругу, словно, ожидая того, что она внезапно рассмеется и скажет, что это все часть какого-то представления, чтобы развлечь ее, пока нет карликов.

Но Люсиль не смеялась.

Тогда принцесса сказала:

— Я хочу увидеть все своими глазами.

— Но это опасно.

— Я устала от лжи. От притворства. Мне хочется знать, а потом придти к отцу и все ему рассказать, потребовать ответа.

— Это очень смело с вашей стороны.

— Не знаю, у меня дрожат коленки. Но все же..

— Да? — Люсиль выжидающе наклонилась в сторону принцессы.

— Я намерена отсюда сбежать.

Люсиль вновь улыбнулась, но едва заметно и тут же ее лицо приняло строгое выражение.

— Я помогу вам.

— Вы правда это сделаете для меня?

— Не может быть никаких сомнений.

— Но что меня там будет ждать? — принцесса головой повела в сторону одного из окон.

— Не беспокойтесь, главное, чтобы вы могли тайно выбраться из этого логова. А это не простая задача. Повсюду стража. Король очень мнительный.

Принцесса подошла к окну и выглянула наружу. Деревья внизу казались крохотными, словно игрушки расставленные на ее полках.

— У меня появилась идея.

— Какая? — Люсиль подошла к ней поближе.

— Если нельзя выбраться по лестнице, значит стоит попробовать через окно.

Раз произнесенные слова внезапно врывались в саму жизнь, меняя ее от начала и до конца.

Люсиль поддержала план принцессы, хоть и сомневалась, что это хорошая идея.

— А если сорвется? — думала она. — Что ж, значит так тому и быть.

Каждый день, после полудня, под предлогом — совместного чаепития, Люсиль поднималась в покои принцессы.

Походка ее слегка изменилась, в ней появилась некоторая тяжесть и неуклюжесть, но для тупоголовых стражников — все осталось как прежде.

— Думаете это сработает? — спросил Люсиль принцессу в очередной свой приход.

— Не знаю, но другого выхода я не вижу.

Принцесса взяла протянутую ей веревку, подошла к кровати, наклонилась и затолкнула как можно дальше.

— Надеюсь, любопытные носы здесь не появятся.

— Рано или поздно найдут. Лучше поздно.

— Тут вы правы. Эта старая служанка вечно лезет куда ей не стоит.

— А вы не боитесь упасть? — Люсиль выглянула из окна. — Высота приличная.

— Боюсь конечно, но это лучше, чем провести остаток своей жизни в этой башне. Мне она до тошноты наскучила.

Люсиль удовлетворенная решительностью принцессы, ушла к себе.

Так продолжалось две недели.

Люсиль поднималась по лестнице наверх.

Доставала из-под платья кусок веревки, а принцесса прятала его под кроватью.

Никто из стражников не задумывался лишний раз, почему Люсиль так часто посещает принцессу.

Король хоть и знал обо всех визитах к его дочери, особого беспокойства не испытывал.

Его в то время волновали другие вещи.

Принцессе это было на руку. Меньше любопытных глаз — больше шансов, что ее авантюра закончится успехом.

Каждое появление Люсиль вызывало трепет в душе принцессы. На шаг ближе к задуманному.

Это и пугало и заставляло дышать чаще, будто только сейчас она начала полноценно жить.

— А что если королевская стража обо всем прознает? — спросила Люсиль.

— Не беспокойтесь, я сделаю все, чтобы вас уберечь, — принцесса верила в свои слова.

— Думаю, король вас простит, но не меня.

— Не волнуйтесь. Я помогу, чтобы ни случилось.

Люсиль в очередной раз убеждалась, что принцесса наивна и послушается всего, что она скажет.

Та верила в их дружбу.

Но в один день Люсиль не появилась. Не появилась она и на следующий.

Принцесса