За неимением свободного пространства город однажды перестал расти вширь. Теперь улицы поднимались ввысь, образуя один за другим все новые ярусы, переплетаясь, словно паутина или уходили глубоко вниз, под землю. Шесть наземных ярусов нумеровались от общего нулевого, прозванного острословами «земляным», и снабжались латинской буквой U. Подземные, – спускаясь сверху вниз, обозначались буквой D.

Последние месяцы я проживала в «зеленых районах» Гейджа на юге Загарасити. Ранее это был бедный провинциальный городок. Теперь Гейдж превратился в «Мекку» для богачей с самой дорогой арендой жилья. В результате улицы пока не успели обрасти многоуровневыми ярусами. Только некоторые здания имели здесь более трех этажей. Их окружали ровно подстриженные газоны и великолепные сады, настоящие жемчужины ландшафтного дизайна, требующие усилий множества садовников. Несмотря на дороговизну, снять или приобрести подходящее жилье в этом районе задача нелегкая. Я арендовала маленькую квартиру в многоквартирном доме, где цены были несколько ниже обычных. Однако я согласилась бы платить вдвое больше за саму возможность вместо фотографий и трехмерных картин видеть настоящее небо.

Развитие архитектуры в немалой степени диктует технический прогресс. Необычные, балансирующие на грани возможного, идеи неизбежно воплощаются, едва только становятся достижимы с инженерной точки зрения. Но обитатели «зеленых» предместий согласны платить, чтобы эти новшества их не коснулись. Современному зодчеству здесь предпочитали простые классические линии, традиционные и скучноватые, а скученность и рациональный подход к использованию свободного пространства, уступали место широте и простору. На этих улицах дышалось полной грудью и, казалось, обреталась настоящая свобода. Смог исчез из городов несколько десятилетий назад, с тех самых пор, как основные его источники, углеводороды, были успешно заменены в промышленности, транспорте и энергетике. Жители мегаполисов все больше предпочитали личному транспорту скоростной общественный, как наиболее эффективный в условиях больших городов, что еще больше снижало уровень загрязнения. Однако среди скрывающих солнце городских ярусов, улиц, заполненных потоками спешащих по делам людей, становилось по-настоящему душно. Чувство это было полностью субъективно, поскольку установленные в офисах, ресторанах и частных квартирах фильтры каждую секунду пропускали через себя потоки тщательно очищаемого воздуха. Только на ярусе номер 6U, где запрещалась любая коммерческая деятельность и располагались прогулочные парковые зоны, небогатому человеку можно было немного отдохнуть, избавиться от назойливой мысли, будто ты насекомое, поневоле оказавшееся в чужом муравейнике.

* * *

Утро злополучного дня я провела дома, в своей уютной чистенькой квартирке, лишь ненадолго отлучившись за покупками. В полдень позвонил Франц и назначил мне встречу вечером в клубе «Дикий запад». Его сухой деловой тон вызывал к жизни тревожные мысли и недобрые предчувствия. Первым моим побуждением было расспросить Франца поподробнее. Однако я удержалась. Пока мой друг пребывает в мрачном настроении, толку от него все равно не добиться.

День прошел тихо и без суеты. Более никаких значимых событий не произошло. Я пообедала, а затем, устроившись в шезлонге, накрыв ноги пушистым пледом, любовалась грандиозным видом, открывавшимся с лоджии на предместья Гейджа. Высотное здание, где я жила, по фасаду было отделано коричневыми зеркальными стеклами, отражавшими темное небо и окрашивающими бегущие по нему облака в бежевый цвет. Внутренние помещения поделили на квартиры. Их сдавали относительно дешево. Мое скромное жилище располагалось на десятом этаже. Здесь было всего две комнаты (одна из которых одновременно совмещала функции гостиной и кухни), и, упомянутая ранее, просторная лоджия. Новая квартира имела несомненные преимущества перед моими двумя предыдущими пристанищами. Чистота, полное отсутствие вредителей и самый настоящий вид из окна. Администратор доходного дома позволил мне сделать ремонт в соответствии с моими вкусами и самостоятельно выбрать мебель. Стены украсили яркие обои. Взамен старых, более практичных. Дорогая мебель, оригинальные торшеры, салатовое ковровое покрытие с геометрическим рисунком оживили интерьер. Так моя квартирка превратилась в довольно уютный оптимистичный уголок.

* * *

Интерьер клуба «Дикий запад» в соответствии с названием был оформлен в ковбойском стиле. Деревянные панели, грубые столы, фотографии с родео, бармены и официантки, щеголяющие в джинсовых костюмах и широкополых шляпах, действительно создавали определенное впечатление, напоминая салуны из далеких времен покорения Америки. Впрочем, сельскую музыку кантри вы здесь не услышите, а световое шоу ничем не отличается от аналогичных в других заведениях этого города. Торговля алкоголем велась вполне легально, кроме того, администрация приторговывала наркотиками, разумеется тайно и незаконно. Я ценила это место за возможность легко достать «эликсир счастья», так мы с Францем называли запрещенные вещества. Владельцем заведения был жирный лысый итальянец по имени Густаво. Фамилия его давно где-то затерялась или ее попросту забыли. В любом случае он предпочитал никогда о ней не упоминать. Одевался Густаво скромно и невыразительно. Он носил рубашки и брюки нелепых мышиных тонов, грубую недорогую обувь. Подтяжки с дурацкими принтами выделялись на объемном круглом животе. Любитель экстравагантных дам, он при каждой новой встрече знакомил нас с новой подругой. Обычно безвкусно одетой и ярко накрашенной.

Густаво знал наши слабости, и поскольку они приносили ему стабильный доход, всячески потакал им. Он снискал определенную репутацию в среде наркоманов, при этом находился под покровительством полиции как ценный информатор. На самом же деле, итальяшка просто платил нечистым на руку полицейским, а они закрывали глаза на незаконную торговлю.

Я пришла до начала вечернего представления вовсе не потому, что опасалась опоздать на встречу, а скорее от скуки. Формальным поводом к приглашению послужил день рождения одного из наших друзей, рыжеволосого парня с жутковатой кличкой Дракула. Вечер обещал быть насыщенным. Для выхода в свет я выбрала темно-синее шелковое платье, пояс весь усыпанный золотистыми блестками, того же цвета сумочку на золотой цепочке и леопардовые босоножки на платформе с высоким каблуком.

На этот раз мне достался столик поближе к сцене, на которой по вечерам администрация устраивала красочные шоу. Обычно ближе к пяти часам все места вокруг невысокого подиума бывают заняты или зарезервированы, однако в тот вечер мне повезло. Недолго думая, я водрузила на гладко отполированную деревянную столешницу большую коробку с подарком. Хорошо зная пристрастия Дракулы, я недолго мучилась с выбором, отправившись в магазин компьютерной техники, где помимо всего прочего торговали игровыми приставками.

Этим вечером минуты ожидания тянулись особенно томительно. Тревожные мысли не смогла рассеять даже громкая музыка. Возможно, это было смутное предчувствие грядущих бед. Мои друзья запаздывали, и я заказала себе выпить, решив начать вечеринку без них. Уже первый коктейль «Ямайка», смесь кокосового ликера, водки и тропических соков, чувствительно ударил мне в голову. Перед глазами все поплыло. Мне сразу захотелось добавить, но на этот раз чего-нибудь покрепче. Дилером здесь был малоприметный парень в ямайской шапчонке, из-под которой торчало несколько дрэдов, что выглядело ужасно старомодно. Он был прыщав, а жиденькая бороденка почти не скрывала асимметричные очертания острого подбородка. Выглядел он жалко в своей ношеной майке, жилетке из ярких ниток, тертых джинсах. Заподозрить в нем дельца было невероятно трудно. Тем более, что дилер напоминал скорее жертву преступления. Звали парня Мышонок Лаки. Это прозвище ему поразительно шло.