— Нет уж, пусть ее кто-нибудь другой уму-разуму учит. Я пас! — заверил пожилого следователя Полянский.

— Что ж, колхоз — дело добровольное, — хохотнул Стариков, — и все же зря, зря…

— Ты, Лев Николаевич, лучше скажи, тебе чего-нибудь прикупить по дороге?

— А ты через парк пойдешь?

— Верно. Заодно осмотрюсь: вдруг да чего замечу.

— Для этого дела целый штат оперативников имеется, — рассудил Стариков, собаку съевший на работе следователя. — Не лез бы ты на рожон.

— Я и не собирался, — пожал плечами Стас, — но прогуляться мне не повредит.

— Это точно, — важно заметил Лев Николаевич, — свежий воздух, он для мозгов очень полезен. Послушай, Стас, ты мне пару пирожков с мясом купи — там, у центрального входа, бабка стоит, торгует. Уж не знаю, из чего эта шельма их крутит, но вкусные получаются — ум отъесть можно!

— Ты бы не ел подобную дрянь, — высказал свое мнение Стас, — пирожки с рук, да еще и мясные… в такую жару?

— В моем брюхе все переварится, — рассмеялся Стариков, — там все давно проспиртовано и обеззаражено: любые харчи перемелет! И на пирожки у меня надежды больше, чем на твои бэпэшки, в них хоть что-то натуральное кладут.

— Точно: собачатинку первого помола, — съязвил Стас, — мясо рубится вместе с костями, шкурой и будкой.

— Ой, не ерничай, — поморщился Лев Николаевич. — Лучше сам пару штук стрескай. Ты только посмотри на себя — кожа и кости, скоро штаны сваливаться будут. Тогда на тебя ни одна деваха не взглянет!

— Кожа, кости… — пробухтел Стас, придирчиво оглядывая себя, — главное — хвост!

— И он отвалится, если питаться не будешь, — хихикнул Стариков.

— Договорились, куплю я тебе пирожков, — сдался Полянский. — А ты меня прикрой, если задержусь, — скажешь Фролову, что я в экспертный центр уехал?

— Добро, — поддался на уловку Стаса Лев Николаевич. — К трем вернись: наш начальник оперативку назначил. Небось, опять подзатыльников лишних накопил — деть некуда!

— Заметано, — сказал Стас, ничего не имевший против лишней пары часов передышки перед очередной раздачей внеплановых нагоняев.

Рыжий пудель Тарзан был безмерно рад раннему приходу своего хозяина и теплому майскому деньку. Он буквально тащил за собой Стаса, изо всех сил пытавшегося не выпустить поводок из рук. Как итог, к центральному входу парень и его пес прискакали быстрее ветра.

Обнаружить искомую бабку, торгующую пирожками, труда не составило — ее хриплое контральто, расхваливающее выпечку собственного приготовления в лучших традициях сельских ярмарок, был слышен издалека.

— Почем пирожки, бабусь? — примерялся Стас.

— С мяском по двадцатке, а ежели с картошечкой или капусткой желаешь — за пятнадцать отдам, — расторопно пробормотала старушка. — На вот, только понюхай, — она сунула под нос парню один из своих шедевров, — один запах чего стоит!

Полянский втянул носом воздух, рот его сразу наполнился голодной слюной — аромат был что надо!

— Скажи, бабуль, а мясо из начинки раньше лаяло или мяукало? — решил приколоться Стас.

Старушка после замечания парня сразу переменилась в лице, трансформировав простецко-добродушное выражение в мстительную гримасу.

— Трепалось много!.. — не осталась в долгу бабка и очень нехорошо посмотрела на следователя, забавно подвигав вставной челюстью.

— Кхм, — откашлялся посерьезневший Стас, — раз так, то мне три штуки.

— Сразу бы так, — заметила старушка, — тоже мне: развелось шутников всяких!

Бумажный кулек с теплыми пирогами перекочевал из рук продавщицы к Полянскому, решившему провести следственный эксперимент. Парень отломил небольшой кусочек от ароматного угощения и предложил его пуделю. Привередливый обычно Тарзан, порой воротивший свой аристократический нос от «Докторской» колбасы, слопал предложенное в момент и потребовал добавки, жалобным поскуливанием выражая степень своего голода.

— Давай еще пять штук, — возрадовался Стас, отсчитывая купюры.

— То-то же, — подобрела продавщица. — Баба Галя плохого не посоветует…

— Бабуль, — вновь обратился к старушке Стас, — скажи, пожалуйста, ты здесь каждый день торгуешь?

— Кажный, кажный, — прошамкала продавщица. — Что, понравились пирожки, постоянным клиентом будешь?

— Именно, — на полном серьезе заверил старушку Полянский. — А еще спросить хочу: не обращала ли ты внимания на молодого мужчину, пытающегося знакомиться с девушками?

— Так таких тут пруд пруди! — охнула бабушка. — Как потеплее стало — девки шубы длинные поснимали, да оголились, прости Господи, по самое «не хочу», — какой же нормальный мужик устоит?

— Не было ли среди них физически неполноценного парня, предположительно, с изуродованным лицом? — надкусывая второй пирог, уточнил Стас.

— Дебилов здеся полно околачивается, — шмыгнула носом бабка, — то в штанах худых бродют, того и гляди все причиндалы вывалятся; то накрасятся — не поймешь, мужик али баба…

— А настоящего уродца не видела? Ну, типа Квазимодо? — перебил разошедшуюся старушку Полянский — Одного или в сопровождении, не исключено, что передвигающегося в инвалидном кресле?

— Не-е, — поджала губы бабка, — таких не видывала. — Тебе он накой сдался?

Полянский нагнулся к бабе Гале и на самое ухо прошептал:

— Маньяка ищу!

— Того самого?! — выпучила глаза бабка. — Так он что, урод, получается?

— Это лишь предположение, — доверительно сообщил Стас. — Ты, баб Галь, присмотрись как следует, идет? А я свой номерок оставлю.

— Запросто, — согласилась продавщица. — Я в этом деле помочь только рада — у меня две внучки, страшно их на улицу выпускать.

— Правильно делаете, что боитесь, — согласился Полянский, передавая старушке вырванный из записной книжки листок, на котором набросал номер своего сотового. — Бдительность — прежде всего!

Заполучив полезного осведомителя и досыта объевшись пресловутых мясных пирогов, Стас свернул с центральной аллеи и направился в сторону дома. Впереди бежал спущенный с поводка Тарзан, радостно виляя хвостом и гоняясь за первыми проснувшимися после зимы бабочками.

День был сухим и теплым — настоящая весна! Но создающееся ощущение безмятежности почему-то наталкивало Полянского на мысль о приближающемся несчастье, будто следующем за ним по пятам.

Не успел следователь подумать о плохом, как оно явилось к нему в обличье безбашенной скутеристки, развившей неправдоподобно высокую скорость для не успевшей просохнуть после вчерашнего дождя дороги. Спинным мозгом уловив приближающуюся опасность, Полянский в последний момент сумел отпрыгнуть с тропинки, освобождая девушке путь.