Сандра, переобувшись и набросив на плечи шубку, отправилась в столовую, если уж шефиня велела не тормозить. Пункт общепита, который лишь по названию был «Столовая», а по ценам – недорогой ресторан, располагался на первом этаже бизнес-центра. Вход в контору Зотулич был с торца девятиэтажки – пять ступеней по наружной лесенке с перилами, небольшая площадка под козырьком, на стене возле двери табличка «Нотариальные услуги, режим такой-то». Контора занимала бывшее техническое помещение, возможно, что там раньше хранили уборочный инвентарь: ведра, метла, тряпки. Или даже оно было уличным туалетом. Ну и подумаешь. Об этом давно нужно забыть, коли его пространство хорошо отремонтировали, приспособив для аренды под офис.

Спустившись по ступенькам с наклеенными поверх мраморной плитки колючими зелеными ковриками, дабы кто-нибудь из клиентов не сверзнулся с лестницы, поскользнувшись, и не подал на Аделаиду в суд, требуя компенсации за увечье, Сандра прошла за угол здания, старательно обходя пятна грязно-рыжего химического песка, обильно посыпанного на тротуар ленивыми дворниками, не желающими чистить наледь при помощи лома и лопаты, и вошла через стеклянную вертушку внутрь бизнес-центра. Помахав ребятам-охранникам, которые из своего «аквариума» кивнули ей в ответ, процокала каблучками по кафелю вестибюля, свернула в коридор, чтобы попасть в небольшой холл, откуда двери вели в кафе-бар и столовую, и замерла, оглянувшись.

Ей показалось, что ко всем спиной, изучая доску с рекламными объявлениями, стоял тот самый тип, которого получасом раньше она оттаскала за нос.

Да нет, чепуха. Никого там не было. А если бы и был, то что здесь странного? Человек продолжил поиск работы, отчаявшись найти подходящее резюме на кадровых сайтах.

А так бывает?

Значит, бывает.

Однако отчего-то этот эпизод не выходил из головы, и она, без должного внимания к чудному супчику из белых грибов и салату «Греческий» проглотив обед, поспешно вернулась в офис. Сандра не удивилась бы, обнаружив под козырьком конторы давешнего субъекта. Но не обнаружила и почувствовала разочарование. И тут же на себя рассердилась.

«Тебе уже начали мерещиться тайные поклонники, детка?»

Она досидела до восемнадцати тридцати, выполнив все поручения начальницы, а затем, заперев все двери и сдав ключи ребятам на посту, отправилась домой в Иринеевку.

Странно и смешно, но обиталище «людоеда» Кущина она теперь считала и своим.

А там ее ждал сюрприз. И не сказать чтобы приятный.

Дом, в котором проживал работодатель, располагался в десяти минутах быстрой ходьбы от железнодорожной платформы, именовавшейся Старая Иринеевка. А населенный пункт в целом звался просто Иринеевка и был уютным, но несколько грязноватым подмосковным городком. Хотя судить об этом с достоверностью Сандра не могла, так как свела знакомство с данным уездным поселением в начале ноября, а ноябрь, всем известно, месяц слякотный и негостеприимный.

Центр Иринеевки был застроен по-современному, имелось три сетевых супермаркета, крытый рынок и кинотеатр, впрочем, сейчас пустовавший. Однако это был новый центр, а в более ранние времена главной считалась улица Коперника и несколько прилегающих к ней переулков.

Здания старого центра были трех- или двухэтажные, одноподъездные, кирпичные и самой простейшей архитектуры. Вдоль проезжей части они располагались неровным зигзагом, отчего улица то расширялась, то сужалась.

По задкам их дворов неровной шеренгой теснились сараи, куда жители складывали кое-какой инвентарь и старье, которое жалко выбросить. Имелось и несколько гаражей, один из них занимал кущинский «Солярис». Промежуток между жилыми домами и сараями был благоустроен несколькими лавочками, песочницей и качелями и летом служил зоной отдыха для местных, а в зимнее время пустырь никто от снега не чистил и не облагораживал, если не считать снежную горку и снежную крепость, сооруженные группой молодых папаш для своих малолеток.

В Москву на работу и с работы Сандра предпочитала добираться электричкой, ленясь откапывать гаражные ворота после ночного снегопада. Но завтра этим заняться придется, если она не хочет тащить на себе недельный запас провианта для них с Кущиным и три кило стирального порошка, поскольку тот заканчивается.

Следует также подумать и о подступающем Новом годе и определиться, где и с кем она намерена его встречать. От этого зависит список покупок и предпраздничных дел. А также выяснить, как собирается провести новогоднюю ночь хозяин. Может, он распорядится приготовить банкетный ужин на одного, а может, и позовет кого-нибудь из близких.

Про близких работодателя Сандра знала мало.

А что вообще она знала о Василии Кущине по отчеству Петрович?

Он ботаник, кандидат биологических наук. Подрабатывает в Главном ботаническом саду в отделе субконтинентальной флоры. Именно подрабатывает, поскольку, даже если и числится там на полную ставку, получая оклад, плюс к нему кандидатскую надбавку, его жалованья навряд ли хватило бы на расчеты с помощницей по хозяйству, при этом ни в чем себе не отказывая.

Как-то в приступе разговорчивости он сообщил Сандре, что по молодости не раз участвовал в научных экспедициях в Сибирь и на Дальний Восток, но последняя из них закончилась конфузом. Про конфуз – его выражение. Вертолет, переправлявший ученых на другую стоянку, свалился с малой высоты. Людям повезло, машина не успела перекувырнуться в воздухе и выпавших из кабины не побило винтом. Им повезло дважды – внизу был кустарник. Но травму спины тем не менее Кущин заполучил, а результат ее – искривление позвоночника, по-научному – кифоз. Теперь командировки в дальние края ему заказаны, но он нашел себе неплохое применение и в столице.

Сандре очень хотелось спросить, что за применение, но Кущин бросил на нее предупреждающий взгляд, и она передумала.

По крайней мере, ей стало известно, отчего у хозяина столь явная сутулость, почти горб. Обладателя этаких плечищ и кулачищ трудно заподозрить в перенесенном в младенчестве рахите, и, будь его спина в норме, роста в нем было бы под метр девяносто.

С другой стороны, какая тебе разница, секретарь-экономка, ровная у него спина или горбатая? Рахит ли с детства или травма по молодости – совершенно не важно. Ты работаешь, он платит.

Сегодня снегопада в течение дня не было, и фонари от самой платформы и вдоль улиц были зажжены, поэтому Сандра добежала до дома четыре по Коперника, не успев подмерзнуть. Все-таки ее полусапожки скорее для форса, чем для длительных прогулок по морозу. Да и жакетик легковат, хоть и меховой, но в длиннополую шубу Сандре переодеваться не хочется, а новый пуховик она не купила, а прошлогодний – он и есть прошлогодний, кто сейчас в таком ходит?

Из здешних она ни с кем не познакомилась, если не считать соседей по