— Вас собираются ограбить, — заявил он. Тощее лицоскривилось, на нем отразились какие-то чувства. Глаза с красными веками частозамигали.

Губы задергались.

— Чушь! — сказал хозяин кабинета, и кисловатыйзапах его дыхания, отравив воздух вокруг, тошнотворной волной ударил в нос ПолуПраю.

Прай пожал плечами:

— Я оказываю коммерсантам новый вид услуг — предотвращаюнекоторые преступления. Против вашей собственности замышляется преступление, ия способен его предотвратить.

Кислый тип судорожно глотнул воздух.

— Убирайтесь! — гаркнул он.

— Подождите, подождите. Не так скоро, —невозмутимо заметил Прай. — Что скажете о бандероли, которую вы отправилисегодня днем человеку по имени Дангерфильд? Довольно дорогая вещица, не так ли?

Человек, со скрипом отодвинув кресло, вскочил на ноги ираспрямил свое худосочное тело. Его глаза с красной окаемкой гневно сверкали.Он ткнул пальцем кнопку.

Самюэль Берген влетел в комнату с тревожным лицом.

— Берген, — прохрипел его босс, — это выотправляли бандероль Дангерфильду?

— Да, сэр, — пролепетал молодой человек.

— Накладная у вас? Дайте-ка мне посмотреть.

— Я подшил ее в папку, — пояснил бледныйСамюэль. — Нужно сходить за ней.

— Хорошо. Принесите ее.

Самюэль, исполненный почтительности, бесшумно исчез.

Пол Прай ухмыльнулся:

— Вот будет весело, если бандероль украли. Она ценная?

— Конечно ценная. И ее никто не украдет. У Дангерфильдаотличная репутация. Он вне всяких подозрений. Этот человек принадлежит к цветуделового мира в Мидленде. Если чего-нибудь захочет, то своего добьется.Дангерфилд по телефону заказал эту вещь, сам назвал время и способ доставки. Онответственен за нее с той минуты, когда нам вручают транспортную накладную.Доставка товара осуществляется по системе ф.о.б.[2]

Дверь отворилась. Самюэль Берген вернулся с дубликатомтранспортной накладной. В его руке были письмо и оригинал.

— Вот, сэр.

— Гм… — Фенниман сверкнул глазами на документы.

— Очень может статься, что, позвонив Дангерфильду, выобнаружите, что это — липовый заказ, — заметил Пол Прай. — Нет,конечно, я бесплатно делюсь своими предположениями. Но только для того, чтобыпоказать, насколько полной информацией обладаю.

Фенниман подскочил, его землистая кожа побагровела отярости. Маленькие глазки, скрытые в мясистых складках, метали громы и молнии,губы дрожали.

— Убирайтесь отсюда. Убирайтесь, пока я не вызвалполицию! — орал он. — Потрясающая наглость — учить меня, как мневести мои дела! Я, видите ли, должен звонить в такую даль и оскорблять клиентатолько для того, чтобы потешить ваши амбиции всезнайки. Не суйте нос в чужиедела!

Пол Прай загадочно улыбнулся. Поправив галстук, он взялшляпу, трость и учтиво поклонился.

— Если вы поймете, что ошибались, если окажется, что ябыл прав, тогда просто поместите сообщение в разделе частных объявлений«Обсервера». О размере награды, которую выплатите за возвращение похищеннойсобственности. Я всегда предпочитаю предотвратить преступление засоответствующую сумму. Если я не могу этого сделать, то, по крайней мере,возвращаю украденное… за еще большее вознаграждение. Счастливо оставаться,мистер Фенниман, и позвольте порекомендовать вам пепсин для желудка. А ещепостарайтесь не нервничать в течение двух часов после еды. Это мешаетпищеварению. Вы найдете отличные препараты для кишечника… С нечленораздельнымвоплем тощий человек бросился к двери. Но Пол Прай, уже державшийся за ручку,небрежным движением захлопнул ее перед его носом. Предоставил оптовику-ювелируизливать свое негодование перед безмолвной поверхностью закрытой двери.

Пол Прай не мешкая отправился в офис «Междугород нейтранспортной компании».

— Сегодня днем я отправил бандероль, — пояснил онслужащему. — Вот транспортная накладная. — Он протянул клеркуквитанцию, которую маникюрша вытащила из бумажника Бергена и обладателемкоторой он стал при столь необычных обстоятельствах. — Пожалуйста,отмените заказ на перевозку, если вещь еще не отправлена.

— Нам придется удержать с вас часть денег запогрузочно-разгрузочные работы, — предупредил клерк.

Пол Прай улыбаясь кивнул.

— Да, конечно, — промурлыкал он.

Клерк куда-то исчез и вернулся с бандеролью.

— Ее собирались погрузить в машину, отходящую в шестьчасов. Вы уверены, что хотите отменить отправку?

— Абсолютно. Заказ аннулирован. Благодарю вас.

— С вас удерживается двадцать пять центов. Отправкабыла оплачена заранее. Вам причитается разница.

— На нее купите себе сигару, — сказал Пол Прай,выходя из двери с бандеролью, которую Самюэль Берген не так давно отправлялГерберту Дангерфильду и транспортная накладная на которую побывала в столькихпеределках.

В его кармане по-прежнему лежала транспортная накладная накадильницу, посланную Герберту Дангерфильду в Мидленд и предназначенную дляотправки на шестичасовой машине. Эту покупку он сделал самолично, имея на товесьма вескую причину.

Он взглянул на часы и удивленно присвистнул.

— Ну надо же, как летит время, — отметил он иотправился на угол Коди-Билдинг.

Человек с розовой гвоздикой на лацкане пальто уже был наместе, когда Пол Прай добрался туда. И явно проявлял признаки нетерпения.

Пол отвесил ему поклон и улыбнулся:

— Некая молодая леди, которой не удалось улизнуть сработы, попросила доставить вам один документ и узнать, каковы будут дальнейшиеуказания.

Мужчина схватил накладную.

— Всему свое время, — бросил он и поспешно скрылсяв толпе, стараясь отделаться от возможного хвоста.

Но Полу Праю незачем было преследовать этого человека.

Он вернулся к взятому напрокат родстеру, припарковал еготак, чтобы держать под наблюдением вход в офис «Междугородней транспортнойкомпании». В багажнике род стера лежала бандероль, которую ему вернули, когдаон отменил заказ Бергена и сдал транспортную накладную.

Он забрался на сиденье, закинул ноги на приборный щиток иприкурил сигарету. С безмятежной улыбкой он принялся наблюдать за суетливойтолпой, бурлившей вокруг него.

Большой Форс Гилврэй спланировал все так, чтобы его человекзабрал транспортную накладную в час пик, когда на улице особенно многолюдно.Этот человек сдал бумаги, полученные от Пола, в то время дня, когда у«Междугородней транспортной компании» дел было по горло. Служащие носились какугорелые, бандероли каскадами низвергались по специальным металлическимжелобам, ревели моторы грузовиков, надрывались телефоны, люди обливались потом.