– Здрасьте тебе, Сашка! Что с памятью? У меня день рождения двадцатого июля, а сейчас двадцатое июня! И когда ты запомнишь?

Директор звонко хлопнул себя ладонью по лбу.

– Вот же память, зараза! Вечно все путаю! – Сашка развел руками. – Нет, кое-что помню. Клятву пионеров, например, хоть сейчас без единой ошибки расскажу. Или «Песню о буревестнике» пролетарского писателя Максима Горького. «Над седой равниной моря ветер тучи собирает!» Вот зачем, спрашивается, мне помнить наизусть «Песню о буревестнике»? А засела, зараза, в голове накрепко. Лучше бы я помнил наизусть домашний телефон Краснокутского.

– Или когда у меня день рождения! – вставила Лёка.

– Или твою днюху, – согласился Сашка, именуя «днюхой» упомянутый праздник. – Но ты не думай – через месяц обязательно тебя поздравлю! – пообещал он. – С тебя торт!

– Торт мне уже сейчас начинать делать? – елейным голосом уточнила Лёка.

На самом деле ей хотелось, чтобы все, а главное – она сама – забыли, что ей уже двадцать семь, через месяц будет двадцать восемь и она полная неудачница!

– Можешь и сейчас! – милостиво разрешил Саша. – Но чтобы к днюхе свежим остался! О, а это у тебя что?

Лёка протянула Сашке фотографию.

Сашка посмотрел на нее.

– Та-ак. Ну, тебя я узнаю́, – сказал он. – А это что за барышня?

– Талька, – ответила Лёка.

– Как?! – изумился Саша.

– Ви-та-ли-я, – по слогам ответила Лёка. – Так ее назвали родители. Ну а друзья называли Талей или Талькой. Мы в одной комнате в общаге жили.

– А в чем это она?

– Форма такая, – ответила Лёка. – Она в казино крупье работала.

Сашка присвистнул.

– Наверное, хорошие деньги получала! А ты чего же в казино не пошла? Не хотелось или не взяли?

– Не хотелось, – отрезала Лёка.

На самом деле хотелось, еще как хотелось!

После первого курса, когда лютое безденежье совсем достало, Лёка и Талька подались на курсы крупье. В то время это было едва ли не единственной возможностью и учиться, и хорошо зарабатывать.

Стать крупье Лёке не удалось, и это был вообще первый случай, когда Лёку куда-то не взяли. Желающих надеть золотого цвета жакет оказалось так много, что всем пришлось пройти короткие курсы с экзаменами. Уже на этих курсах выяснилось, что у Лёки не очень умелые руки – как ни старалась, у нее не получалось тасовать колоду как мастерски, ловко и эффектно, как у той же Тальки. И шарик на рулетке кидать так, чтобы попал куда нужно, тоже не получалось. И в уме она считала не всегда правильно.

В общем, на эту работу взяли других. Но свеженькая, хотя и гордая девушка приглянулась управляющему, и Лёке предложили место официантки в ресторане при казино. Договорились, что она станет крупье, если кто-то из новичков не справится.

Что ж, официанткой так официанткой! Лёка не расстраивалась – надо же с чего-то начинать. Тем более что с локонами до плеч и ярким маникюром, на огромных каблучищах она выглядела очень эффектно. Ей казалось, что, как только она войдет в зал, кандидаты в «принцы» будут смотреть лишь на нее и думать лишь о ней.

Но ничего подобного не произошло – интересные молодые люди, вполне годившиеся в «принцы», занимались только едой и напитками. Привыкшая быть в центре внимания Лёка была в шоке: как молодые мужчины могут относиться к ней – такой прекрасной – будто к мебели?!

Что ж, может быть, здесь и не найдешь «принца» – решила она после первого рабочего дня. Все-таки Золушка была замечена своим избранником именно на балу, а не когда сковородки драила. Но сделать карьеру здесь все-таки можно…

Все перечеркнул третий день, когда Лёка уже успела устать от новой работы и еще не успела к ней привыкнуть.

Позже она часто думала о том, что во всем виноват управляющий: наорал, гад такой, когда Лека присела отдохнуть на кухне, – от проклятых туфель гудели ноги. Сытый голодного не понимает, и потому управляющий, сроду на каблуках, конечно, не ходивший, ни про какие ноги слушать не стал и погнал Лёку в зал.

В зал Лёка вошла, как сжатая пружина. Был вечер субботы, и в ресторане было полно народу. Нет, не присесть ей в ближайшие часы, ни на минутку не присесть, – решила Лёка. Она совсем уж было обозлилась, но тут ей пришлось идти к столику молодых людей. Лёке вдруг показалось, будто в ее жизни что-то начинает происходить: парни были вполне ничего, да еще и вдруг обратили на нее внимание.

– Ой, смотрите, какая красавица! – сказал один.

– А Петрович, оказывается, умеет подбирать персонал! – заметил второй.

Петровичем звали владельца казино.

– Где вы были так долго, девушка? – спросил третий. – Мы без вас совсем заскучали!

– Здесь, – ответила Лёка. – Я все время здесь. Меня нужно только заметить.

– Не может быть, чтобы у такой красавицы не было молодого человека! – заметил тот, кто обратился к Лёке первым.

Из всех троих он был самым красивым, и Лёке захотелось, чтобы ее «принцем» оказался именно он.

– Разговоры на личные темы с клиентами у нас строго запрещены, – лучезарно улыбаясь, промурлыкала она. – Вы заказывать что будете?

– То есть поговорить после смены я могу? – уточнил «принц». – И угостить вас розовой форелью?

Ответить Лёка не успела.

Сидевшая в одиночестве за соседним столиком богато одетая, явно пьяная, и, как показалось Лёке, потасканная дама гаркнула на весь зал:

– Эй, девка! Еще виски неси!

– Одну секунду, подождите, пожалуйста, – отозвалась Лёка.

Она была раздосадована – впервые в жизни ее приглашал на свидание такой элегантный мен, а она даже не успела ответить.

– Тащи по-шустрому, девка! – не унималась дама. – Ишь, перед кобелями хвост распустила. И вилку чистую подай! Не видишь – я уронила. Не грязной же ваши помои ковырять!

Лёка вспыхнула и подошла к столику дамы. Управляющий учил официантов всегда улыбаться клиентам, и сейчас Лёка не забыла надеть на лицо улыбку.

– Извините, но у нас отличный повар, наша еда не помои! – елейным голосом произнесла она. – И девки, извините, в борделе, а здесь – официанты. Какое виски будете заказывать?

Парни за своим столиком переглянулись – Лёка это заметила. Ей показалось, что им понравилось то, что она не позволила этой тетке себя унизить.

– То, что и раньше! – Бабища сверкнула глазами. – И язык свой придержи! Всякое быдло будет меня поправлять. Тарелки с едой таскает, а туда же, поучать!

Будь Лёка чуть старше, она просто извинилась бы и попросила бы обслужить этот столик другую официантку. Но ей еще не исполнилось и девятнадцати, а рядом были зрители – такие интересные, такие элегантные!