«Ден прав, тысячу раз прав, но как отыскать эту достойную цель? Алекса нет. Уверен, членов экипажа посещают такие же мысли. Надо с этим кончать, надо с этим бороться».

Георгий уселся на место оператора и подключился к навигационным и сканирующим системам — ничего, черно как в омуте, ни одного проблеска, ни одного движения, да что там движения, ни одного атома вокруг. Георгий сделал запрос управляющей системе об исправности аппаратуры, и тут же получил исчерпывающий ответ о ее идеальной работе. Еще раз обшарил все вокруг — ничего. Вдруг послышался треск в аудиосистеме.

— Отец, вы чего там с Деном разволновались, — услышал он чистый голос Алекса, — мы скоро будем, никто вас ни к чему принуждать не будет, никто вам предлагать ничего не будет, вы сами выберете свой путь. И каким бы он не был, мы будем его уважать.

Георгию стало стыдно и за себя, и за Дена, он растерянно ответил.

— Как ты нас услышал? Ведь тебя же здесь не было?

— Для того, чтобы услышать, необязательно быть там. Вы так громко мыслили, что вибрации ваших мыслей разлетались по всему мирозданию.

— Мы ждем вас, Алекс.

— Скоро будем, — и связь прервалась.

— Откуда велась связь? — задал он вопрос управляющей системе станции.

Через некоторое время услышал ответ:

— Никакой связи ни с кем не было, по крайней мере, мои сенсоры ничего не засекли.

Георгий встал и пошел в свои апартаменты, там в кругу девушек сидела Вера и что-то им рассказывала. При его появлении повернула голову и беспокойно спросила:

— Что с тобой, на тебе лица нет?

— Все нормально, только что говорил с Алексом, они скоро будут здесь, — Зея в порыве радости подбежала и поцеловала его, Лианда и Мерал не решились, но радостно поблагодарили и поспешили готовиться к встрече.

Георгий по громкой связи оповестил весь экипаж о предстоящем прибытии Стражей и попросил командный состав собраться в рубке управления.

— Хорошая новость, почему такое волнение?

— Вера, он общался со мной мысленно, не через аппаратуру станции.

— Ну и что? Почему такое волнение? Он многое может, теперь и это тоже.

— Не привычно как-то, стоишь как голый перед ним.

— Он не такой.

— Наверное, ты права.

— А зачем командный состав станции собираешь?

— Пойдем, узнаешь сама.

Они вошли в лифт и поднялись в командный центр станции «Надежда». Там уже собрался весь состав, при их появлении почтительно встали со своих мест в знак уважения и приветствия.

— Прошу садиться, господа, я вас собрал, чтобы сообщить новости, главная из них: Стражи скоро будут здесь, — офицеры радостно загомонили, только Ден оставался серьёзен. Георгий продолжил. — В кратком разговоре с Алексом выяснил, что Стражи никоим образом не будут давить на нас в выборе нашей будущей судьбы. Они даже не будут участвовать в голосовании. Даю вам одни сутки для подготовки предложений по нашему будущему. Мы рассмотрим, обсудим все предложения и примем одно, которое наберет большинство голосов. Всем спасибо, через сутки, в это же время встречаемся здесь и решаем наш вопрос.

Члены совещания расходились, обескураженные таким выступлением Георгия, обычно все проходило просто, он командовал, они выполняли. Только Ден не сдвинулся с места, он дождался, когда выйдет последний офицер, и только тогда заговорил:

— Георгий, почему ты мне не сообщил о контакте с Алексом там, в навигационной?

— Тогда этого контакта еще не было, он произошел после твоего ухода.

— Но управляющая система ничего не засекла.

— Алекс общался со мной напрямую, мысленно.

— Сказал бы сразу.

— Зачем, Ден, я сразу сказал всем, разве мы не об этом с тобой говорили, все как ты хотел.

— Когда Алекс прибудет?

— Говорил, что скоро.

— «Скоро» — понятие у них растяжимое, это может быть и миллион лет…

— Думаю, на этот раз, они появятся раньше. И ты знаешь, ни малейшего намека на вмешательство в наши дела, хотя Стражи имеют на это безоговорочное право.

— Посмотрим, что будет, когда они прибудут.

Так, слегка недовольные друг другом, разошлись. Ден отправился к Перлу, который как всегда в это время занимался своей женой, красавицей Мирандой[3], но следящие системы вовремя доложили о приближении Дена, и Перл принял друга за чайным столиком.

— С каких это пор ты встречаешь друга чаем? — слегка раздраженным тоном произнес Ден.

На столе тут же появилась бутылочка коньяка и лимончик.

— Ну, вот другое дело, а то чай!

— Что случилось, Ден?

И тот изложил ему все свои сомнения и опасения. Все-таки Перл являлся начальником службы безопасности станции[4]. Он внимательно выслушал и задумчиво произнес:

— Твои опасения выведенного яйца не стоят, Стражи без нас прекрасно обойдутся, а вот мы без них нет.

— Интересная постановка вопроса. А ну-ка расшифруй.

— А что тут расшифровывать, оглянись, все, что сделано великого — сделали они, без всякого принуждения с чистыми побуждениями. Мы и сейчас в них нуждаемся, потому что сами не выберемся отсюда. И в будущем будем нуждаться, потому что у нас всегда куча проблем. Даже путешествуя среди своих цивилизаций, мы не смогли без них обойтись. А ты так и вовсе стал управляющей системой цивилизации Трикс. Разве этого недостаточно?

— Вон как ты думаешь, по-твоему, они нас просто поддерживают?

— У тебя провалы в памяти, ведь это ты все затеял тогда, когда затащил Алекса к себе на корабль[5]. А они нас любят, у них здесь семьи, родные и друзья. А может, ты им завидуешь?

Ден прокрутил свои ощущения и понял, да, такой червячок, как зависть, завелся в нем и проделал приличную дыру в сознании. Перл увидел, а вернее, почувствовал его колебания, понял, что попал в точку и продолжил:

— Ты бывший искусственный интеллект, настолько стал человеком, что заразился и этим недугом. Ты хочешь быть как они? Зачем? Ты уже был таким и выбрал своё сегодняшнее существование, поговори с Хелен, у тебя же семья. Что с тобой происходит?

— Ты прав, что-то меня повело не в ту сторону, наверное, с человеческим сознанием такие штуки случаются.

— Случается и нечто похуже, хорошо, что ты это осознал.

Ден отправился к себе, где его давно ждала взволнованная Хелен. Как только вошел, обняла и повела к сервированному столу на двоих. Романтический ужин проходил при свечах, им никто не мешал. Тепло Хелен отогрело душу Дена, и он уже с удивлением вспоминал, как это он так мог думать об Алексе.