Охотник выставил перед собой локоть раненой левой руки, защищённый рукавом из толстой кожи, которая всё же, едва ли, выдержит острые зубы волка, но ведь защищаться больше ему было нечем. Лучше уж сунуть в пасть зверя самому свою повреждённую руку, как плату за будущую победу, а здоровой правой, которая крепко держит нож, постараться поразить взбесившегося зверя. Ведь другой возможности, для того чтоб остаться в живых у Мишки попросту нет. Да, и этот бросок будет, судя по всему, последний либо для зверя, либо для человека, теперь даже сложно понять кто из них стоящих напротив и внимательно глядящих друг другу в глаза жертва, а кто хищник. Время застыло и натянулось, готовое лопнуть в любой момент словно нервы хищного зверя и человека, замерших перед тем, как ринуться друг на друга в бой.

Кто же победит в этой схватке – хладная сталь охотничьего ножа либо незнающие пощады клыки и когти, дикая, неуемная ярость, либо острый ум и точный расчёт. Вдруг, словно по чьей-то команде, волчица бросилась на своего врага, разинув зубастую пасть, а человек в это же мгновение шагнул на волка с выставленным вперёд локтем и занесённым ножом для удара. Доли мгновения и два живых существа сольются в единый смертельный клубок, с упоением разрывая плоть друг друга…

– Миша! Сынок ты чего, не слышишь меня, что ли? – Откуда-то издалека долетел до парня чей-то очень знакомый голос и в тот же момент всё рассеялось… Волчица, лес, пронзённый стрелой, лежавший на земле матёрый хищник. Оказывается, парень и не заметил, как уже подъехал к самому дому, где встречал его отец.

– Ну что у тебя там, как охота, удачно всё?

– Нормально всё, бать. – Ответил парень, тяжело вздохнув, сожалея о том, что схватки с волчицей в его мечтах не суждено было закончится. Мишка лихо спрыгнул с лошади и подал отцу суму с добычей.

– Молодец, сынок, от голоду ты точно в лесу не пропадёшь. – Кузьма одобрительно потрепал сына по вихрам. – Иди, ставь кобылу, а я твоей зайчатиной займусь.

– Вдруг родитель обратил внимание на ноги парня, которые ещё совсем не успели просохнуть. Кузьма враз посерьёзнел. – А мокрый та ты почему весь, в воду свалился что ли?

– Да нет, бать, волков встретил. – Отец вытаращил глаза на сына.

– Как волков? – Переспросил отец, но не дождавшись ответа отправил Мишку отогреваться и просушится в дом.

После того как Парень поужинал, напился тёплого взвара, отогрелся и просох, его снова окликнул его отец, зовя Мишку во двор. Мишка вышел сел рядом с батей на лавку у кострища.

– Ну, рассказывай сынок, что там в лесу приключилось. – Проговорил отец озадаченным голосом. И Мишка рассказал всё как было, и про то, как волков встретил, и про то, как за лошадь испугался, из-за чего и в речке набродился, и конечно про то, как волка стрельнуть хотел, да шум отвлёк. Можно было, конечно, соврать или кое, что утаить. Но враньё в племени Вятичей было делом не достойным, тем более враньё своему родителю, такого парень и под пытками бы наверно себе не позволил. Отец выслушал сына, не перебивая, и брови его ещё ближе сдвинулись к переносице. Для Мишки этот знак был знакомым и ничего хорошего он не сулил.

– Ты и впрямь волка хотел из лука убить? – спросил у своего сына Кузьма.

– Конечно, ты бы видел какая шкура у них, тёмная с серебряным отливом, из неё бы шубу сшить, или бронь окаймить. – Начал объяснять было Мишка.

– Какая шуба, какая бронь, ты пойми, это не ты волков упустил, это они тебя трогать не пожелали. – Перебил его отец, не сдерживая раздражения. – Ведь стрела твоя могла только разозлить зверя, вот тогда беды было бы не миновать.

– Да я… – Хотел было оправдаться парень, набрав в грудь воздуха, но тут же получил крепкую затрещину.

– Я же тебе уже объяснял, встретился серьёзный хищник, волк, медведь или кабан. Бросай добычу, если она есть и отходи, не поворачиваясь к зверю спиной, ну и в глаза ему не гляди. Пяться задом и держи оружие наготове. Ясно? – Гневно переспросил отец.

Мишка только вымолвил

– Но…

И новая затрещина прилетела парню, от которой даже в ухе засвистело.

– Ясно? – всё тем же тоном переспросил отец.

– Ясно, – со вздохом ответил Мишка.

– Теперь другое дело, пойди скотине на ночь сено дай, да спать по раньше ложись, завтра работы много нужно будет сделать.

– Понял, батя.

И Мишка понуро побрёл по хозяйским делам. После вернулся на лавку, где недавно состоялся разговор с отцом, и долго смотрел на догорающий костёр, думая: «Я же как лучше хотел, ведь и коня сберёг, и добычу сохранил, а всё равно виноват остался. Нужно было всё же убить волка, тогда б и отец на меня по-другому поглядел, не как на дитё, а как на равного себе».

К костру незаметно для парня подошёл дед Матвей.

– Чего сидишь, грустишь Миша, вон глянь ребята, копья в цель мечут, да борются, ты тоже ведь любишь это дело, пойди порезвись, пока время есть, а то немного погодя и захочешь поозорничать да уж не до того будет.

– Не хочется что-то сегодня. – Не отводя глаз от костра проговорил Мишка.

Дед немного нахмурился.

– Тогда и не дуйся, а то сидишь тут как сыч, ведь не так уж сильно тебе и досталось. Меня бы в твои годы за такие проделки точно выпороли да так, что я б долго сидеть не смог.

– Ну, за что, дед, за то, что я волка захотел добыть? – Возмущённо и быстро заговорил парень. Но тут же осёкся, прерванный дедовским голосом, внезапно ставшим, жёстким и убедительным.

– За то, что зверь тебе не по силе, да не по возрасту, а ты его взять хотел.

– Да ведь из лука я стрелять умею и расстояние было как раз под выстрел самое то. – Настаивал Мишка.

– Самое то? – Повторил дед. – Для утки или зайца оно конечно. Да только волк тебе не заяц. Ты, внучок, пробовал лук, отцовский или дядьки Василя натянуть?

– Пробовал. – Ответил Мишка начиная понимать, о чём ему толкует дед.

– То та и оно, что пробовал да не вышло. А волк даже от стрелы, пущенной из доброго, охотничьего лука увернутся может запросто, тем более если стрелка видит, волки на такие штуки горазды. И шкура волчья, сам знаешь, по крепости какая, что из неё можно и доспех хоть и лёгкий, но сделать. А ты эту шкуру собрался из детского лука, да стрелой с костяным наконечником пробить. И ещё и волков было не один, а два, тут уж не какой охотник со здоровой головой в драку бы не полез с такими зверями. Ведь и ты уже не дитя, понимать это должен, или забыл сколько людей да скотины от волчих клыков гибнет… Так, что как не крути, а отец прав. И затрещину он тебе дал от того, что любит и потерять боится. Так, что слушай старших и обиды тут не строй. Да и вообще, зачем сразу в зверя из лука стрелять, ведь волк волку рознь, знаешь ли. Вот послушай, я тебе про волков расскажу.

Мишка сразу насторожил уши, про волков он историй от деда ещё не слыхал, а рассказы деда он слушать любил. Потому как умел дед Матвей рассказывать разные истории, и нравилось деду, когда его ребятня слушают. Немного покашляв и, подсев поближе к костру, старец начал рассказ.