От этого положение не улучшилось. Красная Армия отступала везде – от Заполярья до Черного моря. Потрепанные дивизии Западного фронта спешно отводились в тыл. Из глубины страны прибывали свежие части, но их не успевали развертывать. Удары мехкорпусами 20-й армии тоже не достигли цели – оба корпуса погибли.

Строились новые рубежи обороны – непродуманные, слабые в инженерном отношении. 10 июля немцы перешли в наступление на московском направлении. Танковая группа Гота разбила 19-ю армию под Витебском, устремилась на восток. Гудериан форсировал Днепр в окрестностях Могилева. Танковые дивизии врага подошли к Ярцево, расположенному в 50 километрах северо-восточнее Смоленска, но с ходу взять город не смогли.

Танковая группа Гудериана, двигаясь клиньями на Смоленск, окружила шесть стрелковых дивизий РККА и 16 июля ворвалась в город. Но Смоленск держался, на окраинах завязались упорные бои. Основные части вермахта двинулись в обход города. Попали в окружение 16-я армия Лукина и 20-я – Курочкина. Связь с этими объединениями поддерживалась по единственной бетонной переправе через Днепр у села Соловьево. Переправа находилась в 15 километрах южнее Ярцево. Кольцо сжималось, но оборона держалась. Сводный отряд полковника Лизюкова отражал атаки танков и пехоты. Переправа обстреливалась артиллерией, подвергалась неустанным налетам бомбардировочной авиации. Там творился форменный ад – военные и гражданские пытались переправиться на левый берег, постоянно возникали давки, люди гибли сотнями, панику усугубляли слухи немецких провокаторов…

Советские войска были вытеснены из Ярцево. Кольцо замыкалось. 27 июля немцы нанесли удар с севера по Соловьевской переправе и захватили ее. Сводный отряд Лизюкова, отчаянно сопротивляясь, отошел к югу. Две попытки вновь завладеть мостом успеха не имели. Армии Лукина и Курочкина, а также многие тысячи гражданских, вывозимые на восток организации оказались запертыми в котле. Положение складывалось отчаянное. Гибель в окружении двух армий стала бы поражением всех советских войск.

28 июля немцы заняли Смоленск. Войска оказались блокированы между городом и переправой, ежедневно подвергались обстрелам и авианалетам. Ситуацию нужно было спасать.

В штаб Западного фронта прибыл генерал-майор Рокоссовский с поручением организовать оборону и нанести контрудар в районе Ярцево – с целью разблокировать окруженные под Смоленском армии и вновь завладеть переправой. Войск в распоряжении Рокоссовского было немного – свежая танковая дивизия, остатки мехкорпуса, вышедшие из окружения, несколько потрепанных стрелковых дивизий 19-й армии, потерявших связь с командованием.

Первая же попытка контрнаступления провалилась. Рокоссовский продолжал атаки, и в последних числах июля стрелковым полкам удалось пробиться к Ярцево и вновь завладеть городом.

В составе этих войск действовал отдельный 239-й стрелковый полк полковника Самойлова, в котором взводом разведки командовал лейтенант Шубин…

К полку были временно приписаны два танковых батальона. На вооружении – новые танки «Т-34» и «КВ». Полк стоял на юго-западной окраине Ярцево, зарывшись в землю. Он постоянно подвергался атакам, а свои танковые подразделения прибывали с губительной задержкой. Новая бронетехника не стала панацеей. Механическая надежность новейших танков оказалась под вопросом. Дизельный двигатель В-2, установленный на «КВ» и «тридцатьчетверке», был несовершенен, не прошел обкатку. Паспортный ресурс не превышал 70 часов в полевых условиях! Танки выходили из строя уже на марше, до места назначения добирались единицы. Большинство их использовалось в качестве неподвижных стрелковых точек – те же пушки, только врытые в землю. Механики зашивались.

Обнаружился еще один неприятный факт: новейшие противотанковые пушки вермахта «ПАК-38» легко пробивали броню новых советских танков с помощью подкалиберных снарядов. При отсутствии артиллерийской поддержки наступление танков теряло смысл – их легко поражали зенитные орудия и тяжелые полевые пушки. А в качестве тягачей артиллерии использовались тракторы, что неизменно вызывало отставание от основных сил.

И все же танковое подкрепление сумело переломить ситуацию в районе Ярцево. Командование нарастило плотность огня на узком участке фронта. Немцы отошли. Измотанные советские части приступили к возведению оборонительной линии – рыли окопы, траншеи, возводили блиндажи и пулеметные гнезда. Войска зарывались в землю, ждали обещанных подкреплений…

– Тихо… – Шубин приложил палец к губам.

Разведчики застыли, потом стали тихо исчезать – кто за дерево, кто в канаву. Обернувшись, Глеб обнаружил, что остался один. Он быстро присел, сместился вбок.

Группа сменила направление, теперь пошли на юг. Неподалеку находилась вражеская часть. Тянуло дымком, солдаты что-то жарили на костре, очевидно, курей, изъятых у сельчан, весело переговаривались. Самое время для ужина – седьмой час вечера. Темнеет в июле поздно, останется время даже повоевать.

Речь была не совсем немецкая – даже совсем не немецкая! Шубин оглянулся, отыскал взглядом Дубровского. Тот сидел на корточках за деревом и делал непонимающее лицо.

– Венгры, товарищ лейтенант, – прошептал сержант Климов, – как пить дать венгры.

– Ты знаешь венгерский?

– А чего его знать? – пожал плечами младший командир. – На этом направлении много венгерских частей. Это нам товарищ политрук говорил. Венгры не такие напористые, как немцы, воюют так себе, но все равно враги, и убивать их надо, равно как и немцев…

Шубин пожал плечами. Логика безукоризненная: если не немцы, значит, венгры. Многовато у фашистского режима оказалось союзников: венгры, румыны, итальянцы…

Противник постепенно просачивается в район между Соловьевской переправой и Ярцево, создавая угрозу для последнего. Части врага пока разобщены, зачастую противник движется по инерции, опережая собственные планы, окрылен успехами, уверен, что теперь так будет всегда. Что писал товарищ Сталин про «головокружение от успехов»? Не в то время, не по тому поводу, но все же…

Лейтенант мотнул головой – уходим в сторону. Группа «леших» потянулась за командиром.

– Пару гранат бы в этот вертеп, – злобно просопел Ершов, – будет им ужин как в лучшем московском ресторане. И курочка наша, советская, и хрен с чесноком… Товарищ лейтенант, а у нас сегодня ужин запланирован? Или до победного прикажете?

Слева за лесополосой гудела дорога. Шли грузовые автомобили. «Деревня Крутиха, – делал мысленные зарубки Глеб. – Дислоцирована, по малым меркам, венгерская рота. А при достаточном воображении – батальон. Точнее бы узнать. Значит, снова отвлекаться и рисковать. До места выполнения задания еще полночи киселя хлебать – задание важное и должно быть выполнено. Но и то, что было здесь, в «водоразделе» – не менее важно, и если проигнорировать, последствия будут плачевными…»

Бледнели краски дня. Солнце ушло за деревья, по округе расползалась дымчатая полумгла. До полной темноты оставалось часа три.