Словно подслушав ее мысли, миссис Банч вдруг произнесла:

– Ты не права, наша встреча не напрасна, мне всегда приятно прогуляться с тобой по городу. Только, на мой взгляд, это неправильно.

– Почему? – удивилась Кэнди. – Я тоже радуюсь нашим встречам.

Миссис Банч польщенно улыбнулась.

– Спасибо, дорогая. Но не со старухой тебе следует прогуливаться!

– А с кем? – Еще не успев спросить, Кэнди сообразила, каким будет ответ. И не ошиблась.

– С молодым человеком, – многозначительно произнесла миссис Банч.

Так я и знала! – промчалось в голове Кэнди.

Это был второй пунктик миссис Банч: она обожала устраивать судьбы молодых людей, и на ее счету были как минимум две свадьбы. Первой парой являлись знакомая медсестра и проживавший этажом выше парень, который работал в фирме по продаже и обслуживанию нагревательных аппаратов для воды. Второй – официантка и владелец небольшой заправочной станции.

– Да, – энергично кивнула миссис Банч. – Тебе давно пора обзавестись ухажером. С твоей-то внешностью. Не понимаю, куда смотрят парни!

Ухажером…

Кэнди нахмурилась. Что за день нынче, сначала укоры Джефа за то, что ей не терпится сбежать на свидание, теперь упреки миссис Банч, но уже в обратном – что она игнорирует парней.

– Ухажеров у меня предостаточно. – Произнеся эту фразу, Кэнди поймала себя на мысли, что недавно уже говорила нечто подобное в кабинете Джефа.

– Так что же ты! – с каким-то даже оттенком досады воскликнула миссис Банч. – Почему теряешь время? Эх, молодо-зелено… Было бы мне сейчас столько лет, сколько тебе, уж я бы действовала иначе!

– Спорить не стану, – улыбнулась Кэнди, – но мне почему-то кажется, что вы вели бы себя точно так же, как я.

Миссис Банч насторожилась.

– Почему?

– Посудите сами, ведь вы не стали бы заводить тесные отношения с первым попавшимся молодым человеком, правильно? Наверное, вам бы нужен был только возлюбленный?

– О, разумеется! – Глаза миссис Банч оживленно заблестели, на припудренных щеках проступил румянец. – Союз без любви все равно что камин без огня.

Кэнди кивнула.

– Полностью с вами согласна.

– Нет, без любви не годится… – задумчиво протянула миссис Банч.

– Рада, что в этом пункте мы нашли взаимопонимание. Теперь видите, что я не теряю время, а просто не хочу напрасно тратить его на человека, о котором заранее известно, что он мне не нужен.

– Неужели ты ни в кого не влюблена? – удивленно покосилась на нее миссис Банч.

Кэнди пожала плечами.

– Что тут особенного? Просто я пока не встретила своего суженого.

– Даже не верится… – Качая головой, миссис Банч обежала Кэнди взглядом. – Такая красотка и до сих пор одна! Может, ты не понимаешь, что влюбилась, а на самом деле какой-нибудь мужчина давно завладел твоим сердцем, а?

Кэнди в свою очередь с сомнением взглянула на миссис Банч.

– Неужели я не разобралась бы в своих чувствах?

– Как знать, детка, как знать… Прислушайся к себе, возможно есть кто-то, о ком ты все время думаешь?

Долго ломать голову над этим вопросом Кэнди не пришлось. Джеф! За весь последний год ни об одном другом мужчине она не думала так много и часто, как о нем. Сначала – когда устраивалась на работу в редакцию журнала «Стайлиш лайф» и проходила собеседование у самого Джефа. Потом – когда пришлось решать проблему его чересчур пристального внимания к ней как к женщине. Затем – когда он перестал проявлять признаки подобного внимания. И наконец, сейчас Кэнди только и делала, что думала о Джефе в связи с внезапной вспышкой ревности с его стороны – или что там это было.

Однако все это не имело ни малейшего отношения к тому, о чем они беседовали с миссис Банч, – к любви.

– Что, есть такой человек? – вкрадчиво прозвучало рядом.

Взглянув на миссис Банч, Кэнди поняла, что последнюю минуту та пристально наблюдала за ней.

– Есть, – ворчливо ответила она.

Миссис Банч просияла.

– Вот видишь! Стоило как следует поразмыслить – и пожалуйста!

– Это не то, что вы думаете, – поморщилась Кэнди.

– Ошибаешься, именно то. У меня чутье на подобные вещи, поверь.

У Кэнди вырвался невольный смешок.

– Боюсь, на этот раз чутье вас подвело, потому что речь идет о моем начальнике, владельце журнала, в редакции которого я работаю.

Повисла пауза. Взглянув на миссис Банч, Кэнди заметила в ее глазах недоумение.

Может, старушка не расслышала? – промелькнуло в ее голове.

– Человек, о котором я часто думаю, мой шеф, – громче повторила она.

Миссис Банч пожала плечами.

– Ну и что? Не вижу препятствий. Почему твоим возлюбленным не может стать владелец журнала? И не кричи так, пожалуйста, будь скромнее – половина Нидл-стрит слышала, что ты сходишь с ума по своему шефу.

Кэнди разинула рот.

– Я этого не говорила!

– Какая разница, что ты сказала, впечатление от твоих слов именно такое. Впрочем, неважно. Лучше подумай над тем, что говорю я.

– Миссис Банч! Вы как-то неправильно толкуете мои слова. У меня нет ничего общего с моим шефом!

– Пока нет, – невозмутимо кивнула та. – Но не исключено, что будет. Он не женат?

– Нет.

– Уже хорошо. Сколько ему лет?

– Не знаю… что-то около тридцати пяти.

– Та-ак, – глубокомысленно протянула миссис Банч.

Окрашивающие ее голос интонации заставили Кэнди насторожиться. Беседа нравилась ей все меньше.

– К чему вы клоните? – прямо спросила она.

– К тому самому. Твоему шефу самое время жениться. Тридцать пять лет очень удобный для этого возраст. Расцвет сил, возможностей и все такое.

Кэнди вновь остановилась.

– Хорошо, допустим. Но я-то здесь при чем?

– Как, ведь ты сама сказала, что целыми днями думаешь о своем шефе!

– Миссис Банч!

Кэнди посмотрела на старушку, та – на нее, и обе рассмеялись.

– Ладно, – сказала, когда они отсмеялись, миссис Банч, – идем выберем мне обувку, а потом посидим в каком-нибудь кафе за чашечкой чая.

Кэнди ничего не имела против, и через минуту они переступили порог магазина «Хилл-плейт», где их встретили приветливые и улыбчивые продавщицы…

На следующий день Кэнди с некоторой опаской пришла на работу, ожидая каких-нибудь колкостей со стороны Джефа.