Друзья молча миновали размеченное на пустыре футбольное поле с воротами, поднялись на бугор, что разделяет надвое село, растянувшееся по берегу Старой Волги, и спустились к колхозному саду.

— Я на обед домой не пойду, — вдруг заговорил Славка Косарев и похлопал себя по оттопыренным карманам, — он у меня здесь: калач и вобла.

Ребята переглянулись: и как это они об этом не подумали!

— Ничего, — утешил их Славка, — сушки на всех хватит, и хлеб разделим… — Вдруг он показал рукой в сторону. — Глядите, кто-то в полоях, кажется, рыбу ловит…

И верно! В конце сада, за земляным валом, куда подобралась разлившаяся вода, возились с сетью несколько ребят.

— Бежим! — крикнул Сашка, устремляясь вперед.

— А если опять увидит нас дядя Андрей? — напомнил товарищам Славка.

— Волков бояться — в лес не ходить, — оптимистично отозвался Горка Щетинкин. — Можешь оставаться…

— Идем, Слав, мы не будем ловить, — потащил его за руку Витька Бубнов, — только посмотрим…

Славка нехотя тронулся вперед.

— Ба-а, да ведь это же Вовка Баландин со своей компанией! — узнал недруга Сашка. — Давайте отберем у них сетку!

Это предложение пришлось всем по душе, и друзья прибавили шаг.

Подскочив к земляному валу, они с ходу перемахнули его и, вздымая босыми ногами фонтаны брызг, кинулись к Баландину. Вовка сбычился, выжидающе посматривал на приближающихся ребят и продолжал со своими дружками выпутывать из ячеи рыбу.

— А ну бросайте сетку! — скомандовал Сашка.

— Я тебе так брошу, что не захочешь!

Угроза лишь раззадорила Сашку. Он налетел, словно ястреб, подхватил с воды конец сетки за верхний подбор и потянул его на себя, ему помогли подоспевшие на помощь товарищи, и вскоре уже большая часть сети находилась у них в руках. Но противник сдаваться не собирался. Оправившись от неожиданности, Баландин и его друзья поднатужились, сеть натянулась, что буксирный канат.

Минута шла за минутой, а ни одной из сторон не удавалось взять верх. Мальчишки сопели, топтались на месте, и еще неизвестно, кто бы из них испустил победный клич, если б не случилось непредвиденное. Баландинцы внезапно отпустили сеть, и Сашка с друзьями полетел в воду.

Не успели они опомниться, как, навалившись на них, мальчишки опутали их сетью и пустили в ход кулаки. Но тут в историю вмешался колхозный сторож дед Мартюхов, охранявший сад. Увидев в воде свалку, он поспешил туда и палкой разогнал драчунов.

— Вы что, рехнулись никак? — напустился он на Баландина и его приятелей. — Так и человека утопить запросто можно!.. — Оглядел ребят: — Чего не поделили-то?

Мальчишки, расходясь в стороны, мужественно молчали.

«Ну как, получили? — злорадствовал Вовка, с удовольствием глядя на промокших до нитки и измазанных в грязи соперников. — Будете знать, как совать нос не в свои дела!»

«Не беда-а, — утешал себя Сашка, ощупывая под глазом вспухший синяк, — поглядим, как в другой раз дело обернется!..» — и повернул к берегу.

Вот и опять не повезло ему!..

Но почему «опять»? Просто оплошали они чуть-чуть, недоглядели каверзы и поплатились. Зато в другой раз умнее будут. Да и сейчас бы они дали сдачи, если б не помешал дед Мартюхов. Ведь он, Сашка, уже сбросил с себя Вовку Баландина, и тот сам запутался в сетке, и Горка в долгу не остался… Вот только воды хлебнул…

Выжимая на себе одежду и счищая с нее грязь, друзья поплелись в село.

— А здорово мы им дали, правда? — поглядывая то на одного, то на другого, заговорил Витька Бубнов. — Я одному как поддал, он аж перевернулся!..

— И я!.. — неуверенно проронил Славка.

— Будет хвалиться-то, — усмехнулся Сашка и предложил: —  Может, на Волгу махнем? Там ополоснем одежку и высушим ее, сами искупнемся.

— На Волгу так на Волгу, — согласился Горка, и все повернули к реке.

Проходя мимо инспекции рыбнадзора, Сашка увидел выходящего из калитки Полосухина и хотел уже повернуть назад, но тот, заметив ребят, вдруг улыбнулся им и кивнул головой, будто старым приятелям. Сашка, сам не зная почему, направился к инспектору.

— Кто это тебя так разукрасил?

— Да так… — буркнул Сашка. — Хотели мы, Андрей Петрович, сетку отобрать…

— Какую сетку? — перестал улыбаться Полосухин. — Где?

— На полоях за колхозным садом, — подходя ближе, заговорили ребята. — Там Вовка Баландин с мальчишками рыбу ловят…

— Вот как! Пошли-ка туда!

Но спешили они зря: там уже никого не было.

— Прогнал я их, — сказал Полосухину дед Мартюхов.

Полосухин поморщился.

Зря поторопился дед! Надо было сеть отобрать, чтобы им проработка дома была, тогда и другим бы сюда дорогу заказали… Ну да ладно: не сегодня-завтра они, должно, опять полезут на полой. Только как укараулить их?..

Его взгляд остановился на ребятах.

Вот кто может помочь! Но захотят ли? Скажут, сам у нас и сазана, и круг отобрал, а теперь — помогите…

Тогда почему же они сами решили отобрать у мальчишек сеть?

А может, все же попробовать…

— Я сейчас поеду в объезд по участку, — сказал он ребятам, — не хотите ли прокатиться?

— На полуглиссере? — обрадовались друзья. — Хотим!

— Вот и хорошо: вместе веселее…

Глава 6

На полуглиссере

Полуглиссер медленно развернулся у причала рыбинспекции и, набирая скорость, понесся вниз по течению, оставляя за собой белый бурун. Не успели мальчишки развесить на спинке сидений свою выстиранную одежду, как село осталось позади, а из-за намытого водой песчаного островка, поросшего ивняком, показались белые домики общежитий рыбаков тони «Мартышка».

На тоне никого не было. Лишь престарелый пес, сидя на берегу, следил за ними тоскливым взглядом.

Пусто было и на реке. Полноводная, там и тут затопив берега, она плавно катила мутно-желтые воды, и лишь по сухим метелкам прошлогоднего камыша да кудрявым ветлам можно было угадать русло.

Подойдя к развилке, где Старая Волга распадалась на три рукава, полуглиссер повернул налево и пошел по Ежевичному ерику, куда ребята много раз в прошлые годы ходили за ежевикой.

— Дядя Андрей, кашкалдаки! — сказал Славка, увидев впереди стайку лысух, спешащих укрыться в камыше.

Полосухин улыбнулся.

— Там их будет больше, — показал он рукой вперед и, поднеся к глазам бинокль, стал осматривать залитые водой до стенки камыша и леса обширные сенокосы.

Нигде никого.

Спустя четверть часа полуглиссер причалил к мотолодке, стоящей у колхозной водокачки. Полосухин выпрыгнул на берег и позвал ребят. В трусах, словно закопченные ранним загаром, они шумной гурьбой последовали за