Навстречу вышел моторист водополивной станции.

— Привет, Емельяныч, — пожал ему руку Полосухин. — Качаем воду на поля?

— Вашими молитвами, — улыбнулся тот.

— А как с предохранительной сеткой, новую поставил?

— Сразу же, Петрович. Будете глядеть?

— Как, ребята, посмотрим?

— Ага! — заинтересовались они.

Но ничего особенного ребята не увидели: сетка как сетка — металлическая, мелкая-мелкая, даже комар не пролезет. Она плотно закрывала одну из сторон объемистого бака, опущенного в ерик, из бака через толстый гофрированный рукав мощный насос подавал в канал воду.

— А для чего она, знаете? — оглядел ребят Полосухин.

— Чтобы из реки не попадали на поля с водой рыба и малек, — с готовностью ответил Сашка и тут вспомнил, как прошлым летом наткнулся на бахче на дохлых рыбешек, но тогда на них не обратил внимания. Подумал, чего, мол, тут такого! После спада воды на полях остается и погибает столько малька, что рыбешка, проскочившая на поля через водокачку, не идет с ним ни в какое сравнение.

— Правильно, Саша! — Полосухин взял его за упругое плечо и одобрительно потряс, и, словно поняв мысли мальчика, горестно вздохнул: — А ведь кое-кто на это смотрит сквозь пальцы. Дескать, рыбы в реке много, не убавится ее от каких-то там сотни-две пропавших мальков.

Полуглиссер взял курс на раскаты.

Андрей Петрович оказался прав: чем ниже они спускались к устью, тем чаще попадались стайки лысух, а у островов Два Брата, до удивительного похожих друг на друга, птицы усеяли весь плес. Были здесь лысухи и гагары, кряквы и чирки, а на отмели у камыша: бродили колонией белые и серые цапли.

Такого скопления птиц ребята еще не видели.

— Стреляйте, Андрей Петрович, стреляйте! — заволновался Горка.

— Нельзя, — улыбнулся тот. — Сейчас не только на рыбу запрет, но и на птицу.

— Птенцы у них, — подсказал Сашка.

— Верно. Глядите туда, — показал он рукой в сторону островка.

Там, стараясь скорее пересечь заводь, плыла лысуха в окружении чёрненьких птенцов и сторожко поглядывала на полуглиссер. Когда гудящая махина приблизилась, лысуха тревожно крикнула и нырнула, ее примеру тотчас же последовали и малыши. Через несколько секунд птица всплыла у камыша и, убедившись, что все семейство спряталось, снова ушла под воду.

— А для чего же тогда вы ружье с собой возите?

— На всякий случай, — рассмеялся Полосухин.

И этот случай вскоре представился.

Внимание ребят привлекли бакланы. Прожорливые, они скопом разбойничали в мелководном заливе, загоняя на отмель рыбу, где она и становилась их легкой добычей. Птицы до того увлеклись разбоем, что не заметили, как под прикрытием камыша с приглушенным мотором к ним тихо подошел полуглиссер. И лишь после дуплета разлетелись в стороны.

— Вот и ружье пригодилось, — напомнил ребятам Полосухин, подобрав убитых бакланов. — Беда с ними — столько рыбы уничтожают, а по-настоящему с ними борьбу никто не ведет!..

Дальше Двух Братьев, чтобы не пугать уток и лысух, шли малым ходом. Островки попадались все реже и реже, вскоре осталась позади стенка камыша, и полуглиссер вырвался на простор.

Впереди раскинулась неоглядная ширь раскатов. Лишь в небе парили чайки да на горизонте одиноко дымил земснаряд. Он прорывал с моря канал к банку.

Обогнув земснаряд, полуглиссер повернул к Зюдевому банку и, войдя в его устье, направился вверх по ерику. Его берега, густо поросшие камышом, были затоплены и представляли собой проточный ильмень, и только выше по течению, где стоял в воде крупный лес, цепочкой по обе стороны русла тянулись маленькие островки.

Полосухин стоял у ветрового стекла. Осматривая в бинокль полой, указывал шоферу направление, и полуглиссер сворачивал то в узкую жилку, извивающуюся камышовой или рогозовой аллеей, то скользил по простору залитых лугов.

Везде было спокойно.

— Ну, можно, кажется, и домой отправляться, — опуская бинокль и усаживаясь на сиденье, сказал Полосухин.

Мальчики огорченно переглянулись. Им хотелось ездить с инспектором рыбнадзора еще и еще, они даже забыли о еде.

— Хотите посмотреть? — предложил он им бинокль, и ребята, взяв бинокль, стали по очереди осматривать окрестности.

Полуглиссер шел по Бакланьему ерику, приближаясь к развилке Старой Волги.

Когда подошел Сашкин черед, полуглиссер поравнялся с горловиной безымянного култука. Глянув туда, он увидел, как в просвете камыша мелькнула лодка.

— Андрей Петрович, там кто-то есть! — закричал Сашка.

— Стоп, Коля! — скомандовал Полосухин и взял у Сашки бинокль.

Полуглиссер остановился и, слегка покачиваясь на волне, поплыл по течению назад.

Полосухин внимательно оглядел култук, но, кроме камыша и рогоза по его изрезанным заливчиками берегам да нескольких островков, ничего не обнаружил.

— Может, тебе показалось?

— Нет, Андрей Петрович, вон у того островка, вон, видите, где ветла растет, была лодка и ушла по ту сторону.

— Что ж, проверим твою наблюдательность, — сказал Полосухин и тронул шофера за плечо. — Давай в култук, Коля!

Полуглиссер развернулся и, набирая скорость, вошел в горловину.

— Во-он, вон они!.. — вдруг вскочили и закричали мальчишки.

Два браконьера, работая изо всех сил шестами, гнали бударку от островка к камышовой крепи. До берега им оставалось всего каких-нибудь метров пятьдесят-шестьдесят.

— Заходи справа, — скомандовал шоферу Полосухин, — отрезай им путь!

Расстояние резко сокращалось. Еще несколько секунд, и лодка браконьеров вынуждена будет остановиться.

Когда до лодки осталось — подать рукой, резкий толчок вдруг сбил всех с ног.

В первое мгновение никто ничего не понял. Все потирали ушибленные места и с недоумением смотрели один на другого. Потом, сообразив, что сели на мель, опомнились. Полосухин одним прыжком выскочил за борт и поспешил к удирающей бударке, Николай, заглушив мотор, с мальчишками последовал за ним.

Но было уже поздно. Бударка врезалась носом в камышовую крепь, и когда Полосухин с помощниками добрел до нее, в ней никого не было, лишь едва заметная дорожка угадывалась в тростнике да где-то впереди трещал старый камыш.

Беглецов преследовать не стали. Знали по опыту, что бесполезно — уж слишком обширна и густа была здесь крепь. Бударку забрали. В ней оказалось восемь мешков, три из них были с рыбой.

— А чем же они ее ловили? — удивились ребята.

— Сейчас узнаем, — пообещал Полосухин, снимая с себя мокрую одежду и выжимая ее.

Потом все вместе столкнули с меляка полуглиссер, привязали к нему бударку и тихим ходом двинулись к островку. Там и нашли несколько капроновых сетей.

— Вот так, друзья, и живем, — усмехнулся Полосухин, оглядывая мальчишек. Он уложил в бударку сети, перебрался на полуглиссер. — Пока осматриваешь одни места, в другие, глядишь, иной раз хапуги забрались. Пользуются случаем, что у нас до всего сразу руки не доходят.

Ребята удрученно молчали.

И они тоже хороши! Вчера сами лазали на полой, сегодня там Вовка