* * *

В небольшом внутреннем дворике резиденции Ордена Чистых царила тишина и покой. Сидевший на каменной скамейке пожилой монах в робе из серой некрашеной холстины, поверх которой был накинут белый скапулярий означавшие его принадлежность к данному почтенному ордену, задумчиво перебирал потертые четки, созерцая царившую вокруг благодать.

Наконец на дорожке показался служитель и пригласил его к Чашеблюстителю. Поднявшись, монах прошел по вытертым тысячами ног каменным ступеням, подошел к выдолбленной в цельном куске камня чаше, смочив в ней правую руку последовательно приложил ее к лбу, сердцу и чреслам, что символизировало очищение разума, души и тела, после чего вошел в кабинет и замер на пороге склонив голову в знак почтения.

— Брат Аргус… — хозяин кабинета как мог изобразил радость от встречи.

— Чашеблюститель Ферокс… Давно мы не встречались, хотя принадлежим к одному братству…

— Да… Давненько… Дела, знаете ли, все дела…

— Но я рад, что за делами вы выкроили время, что бы принять меня. Надеюсь повод для моего возвращения приятный?

— Не совсем…

Ферокс почему-то чувствовал себя неудобно сидя, когда его собеседник стоит, поэтому вышел из-за стола и принялся прохаживаться туда — сюда с видом крайней озабоченности.

— Дело в том, что убийство Авкта Пудиса… Великий Магистр крайне недоволен тем как идет расследование…

— Валент не справился? Даже с моими подсказками?

— Валент — талантливый Ординатор… Он сам о многом догадался, однако ему не хватает вашего опыта.

— Понятно… — брат Аргус вздохнул, — Поэтому вы решили пустить по следу старого пса… Вы понимаете, что прошло уже много времени и след остыл?

— Тем более кто кроме вас способен пройти по нему и покарать убийц несчастного Авкта?

— Я бы не назвал Авкта несчастным. То, что с ним случилось, было закономерным. «Если ты желаешь больше чем тебе дано, ты желаешь смерти…» — по моему так было сказано?

— Я не хочу влезать сейчас в диспут о моральном облике покойного… — несколько торопливо возразил Чашеблюститель, — Какие бы грехи не лежали на душе Авкта, но убийство — есть убийство. А убийство столь высокопоставленного члена Церкви — это вызов, на который мы не имеем права не ответить!

— «Отвечающий злом на зло — сам суть зло…»

— Ох… — заломив руки Ферокс сделал несколько кругов по кабинету, — Брат Аргус — я неимоверно ценю ваши заслуги… Но Всемогущий — как же с вами тяжело иметь дело!

— Я думал, став Чашеблюстителем Ордена вы знали какой груз кладете себе на плечи?

— Да… Погодите — нет… — Ферокс несколько раз вдохнул и выдохнул, — Давайте оставим все это. Просто скажите — вы беретесь за данное дело?

— Разумеется нет. Я уже давно отошел от этого. У меня курс — я не могу бросить учеников и к тому же…

— А если вас попросит не он, а я? — раздался голос сзади.

Брат Аргус резко развернулся. На пороге кабинета стоял высокий, крепкого телосложения Ординатор в такой же серой робе и белом скапулярии, но вместо веревки подпоясанный перевязью с длинным мечом.

— Брат Валент!

— Наставник! — Ординатор опустился на колено, — Простите меня, но это по моей просьбе Чашеблюститель вызвал вас из вашей мирной обители… Мое следствие зашло в тупик и мало того — в нем начали всплывать зловещие тени.

— Что за тени?

— Возможно вы вспомните… Вот… — Валент протянул карандашный рисунок, — Это Видящая Ливия нашла в памяти Хранителя монастыря.

— Да… Я помню…

Ферокс и Валент подхватили под руки брата Аргуса у которого внезапно подкосились ноги и усадили его на скамью.

— Это то самое лицо… Спустя столько лет… А он повзрослел… Сколько ему тогда было? Десять? Двенадцать? Простите Чашеблюститель Ферокс за мой поспешный отказ. Я берусь за это дело. Валент… Валенту понадобится моя помощь.

— Вы в порядке?

— Да. Дайте мне пару минут и я приду в себя…

— Вам принести ваш меч, Наставник? — с благоговением спросил Валент.

— Я бы хотел обойтись без него… Я уже не Ординатор. Я — Ментор. Мое оружие не сталь, а опыт. Тем более, как видишь, мне уже и так тяжело держаться на ногах — а мой меч добавит груза не только телу, но и душе… В нем заключено не так уж много счастливых воспоминаний — поверь…

Валент кивнул и помог ему подняться. Аргус одернул сбившийся скапулярий, сделал глубокий вдох и кивнул.

— Чашеблюститель Ферокс — последняя просьба. Пусть мой курс возьмет мой помощник — ученики его уже знают, а он знает программу.

— Это меньшее что я могу для вас сделать брат… — кивнул Ферокс.

— Благодарю… Я хочу отправляться в путь с легким сердцем. Валент — тебе я тоже советую позаботится о неоконченных делах. Мы отправляемся на опасную охоту и не знаем, кем будем — загонщиками или дичью.

— У меня нет иных дел кроме этого.

Удовлетворенно кивнув Аргус поклонился Чашеблюстителю и в сопровождении Ординатора покинул кабинет.

— Итак — расскажи что у тебя произошло. Прошло почти полгода.

— Много всего. Посвященный монастыря, в котором было совершено убийство, пытался решить дело своими силами, чем все только усугубил. Много улик было уничтожено его неразумным рвением, а также попыткой скрыть имеющиеся в нём обстоятельства, порочившие покойного. Орудие убийства сожжено, следы — замыты и затёрты, тело перенесли в монастырское святилище…

— Что за «обстоятельства»?

— Покойный Авкт имел наложницу из числа послушниц, с которой вступал в извращённую связь, нарушая свои обеты и законы приличия.

— И Посвящённый монастыря это знал и пытался скрыть?

— Да. Он уже наказан, но дело не в этом. Я предположил, что имела место внутренняя борьба за власть и провел весьма долгое и тяжелое расследование связей покойного. В результате выяснилось, что Предвозвестник задействовал Орден Одаренных, чтобы помочь неким светским лицам добыть доказательства необходимые для ареста известного преступника Падди ОБраена, который сбежал из-под стражи незадолго до убийства.

У ОБраена был мотив, однако тот долгое время пребывал в изоляции и не мог так быстро спланировать покушение. Очевидно ему, как и в случае с побегом, помогали. Орден Одаренных направил мне в помощь сестру Ливию которая нашла в памяти Хранителя образ двух мужчин приехавших в монастырь в тот день. Одним из них был ОБраен, а вторым…

— Он… — Аргус вздохнул и поежился, — Он все это подготовил. ОБраен был просто его орудием в ту ночь… Где ты потерял его след?

— В Фессалии… — Валент развел руками, — Как школяр попался на старую уловку и спугнул их банду. Видящая проследила их вектор до Порто, но это город