К точке рандеву «Титаник» подошёл как-то буднично, и если бы не вопль системы метеороидной опасности, то я бы так и не заметил его. Корабль. Чужой корабль, абсолютно отличающийся от построенных людьми. Словно плоский треугольный наконечник стрелы. Хищный и грозный. Но опасный только в далёком прошлом — борта корабля были серьёзно повреждены попаданиями метеороидов, а сам он медленно и как-то беспомощно вращался.

Вызвав ручное управление двигателями, я в экстренном порядке начал тормозить «Титаник». Скорее всего, на уравновешивание скоростей моей скорлупки и «Вояджера» потратится львиная доля рабочего вещества, и я останусь без топлива. Пусть будет «Вояджер», надо же его как-то называть. Просто «корабль чужих» звучит слишком банально и попахивает дешёвой фантастикой. Да и диск был с аппарата с таким же именем.

Ещё полчаса на манёвры и «Титаник» начинает крутиться вместе с пришельцем. Выпускаю руку погрузчика и цепляюсь за обшивку, благо нанесённые кораблю глубокие раны позволяют это сделать. Теперь мы точно пара не разлей вода. У меня не хватит топлива, чтобы выйти на орбиту возвращения, а у него, похоже, вообще нет энергии.

— Фу-ух, — я убрал руки с джойстиков управления.

Нервное напряжение последнего часа негативно сказалось на моём самочувствии. Необходимо было передохнуть, собраться с силами и лишь потом пробовать проникнуть на покинутый корабль. В том, что «Вояджер» пуст, оставались, конечно, сомнения, но буду пока судить по внешнему виду. Наши корабли обвешаны сигнальными лампами, как новогодняя ёлка, пришелец же на фоне «Титаника» казался грудой безжизненного металла. Надеюсь, «Вояджер» никуда от меня не денется, пока сплю. Приняв успокоительное, я перелетел в свою каюту и закрепился у стенки в специальном мешке. Несколько часов хорошего сна должны помочь снять усталость.

Но как назло снились ужасы: то и дело из чужого корабля вылезали гигантские щупальца и проникали сквозь обшивку «Титаника». В ответ я пытался невесть откуда взявшейся рукой-манипулятором схватить подлетающие сгустки биомассы и выкинуть их за борт. А под конец и сам стал этими щупальцами.

По корабельному времени прошло ровно четыре часа. Сон не принёс особого облегчения, даже наоборот усилил тревожные ожидания. Нет, я не боялся выйти в открытый космос, чтобы попытаться попасть внутрь корабля пришельцев. Это же и была моя изначальная цель. Но когда видишь инопланетную штуку прямо у себя под носом, то невольно начинаешь переживать. Никто не готовил меня к близким контактам третьей степени.

Я с трудом заставил себя поесть. Лучше подкрепиться заранее, когда ещё представится такая возможность? Прикончив «завтрак» и проведя гигиенические процедуры, я вернулся в пилотскую кабину. На мониторах всё так же отображались повреждённые борта «Вояджера», за прошедшие часы тут ничего не изменилось.

Для внешнего обследования кораблей в случае необходимости, а также астероидов во время разведки применялись миниатюрные дроны со встроенными камерами. Парочка таких малышей имелась и на борту «Титаника-38». Как бы мне ни хотелось самому поскорее выйти наружу и лично удостовериться в реальности происходящего, скафандр не давал такой возможности. Он всё же спасательный со всеми присущими ему ограничениями. Реальность — это не сон, где можно умирать и воскресать неограниченное количество раз.

Я выпустил первого дрона и вывел трансляцию с его камер на главный монитор. Второго пока оставил в резерве, хотя при использовании обоих составить трёхмерную модель корабля чужих можно намного быстрее. Минут через сорок получилась картинка достаточного качества, чтобы исследовать корабль на наличие входных люков, дверей и тому подобных штук. Не телепортированием же инопланетяне попадали внутрь? Впрочем, почему бы и нет?

Если с определением носа и кормы особых проблем не возникло: вряд ли маршевые двигатели находятся спереди, то понять, где условный верх и низ, просто так не получалось. Наконечник стрелы он и есть наконечник стрелы.

Я крутил трёхмерную картинку во все стороны, приближал и отдалял модель корабля, пока на фоне серого цвета поверхности не заметил чёрный контур. И что это? Очертания спрятанной амбразуры лазера, способного располовинивать планеты и гасить солнца? Почему бы у пришельцев не быть супероружию?

Ответ оказался несколько проще и ожидаемее. Я увеличил изображение на максимум и выяснил, что это просто неплотно закрытый люк. Отсюда и чёрный контур. На модели не просматривалось, что там внутри, поэтому пришлось посылать дрона. Тот аккуратно приблизился к намеченной цели и посветил в щель. Нет, ничего не видно. Я попытался манипулятором робота ухватиться за край люка и отодвинуть тот в сторону. И как ни странно, мне это удалось.

Дрон проник внутрь и осветил пространство вокруг. Короткий пустой коридор, отделанный светлыми гладкими панелями, заканчивался тупиком. Больше ничего. Будто это пустая камера, в которой некогда что-то находилось, а потом потерялось во время полёта. Хотя… Что-то чернело на одной из панелей в самом конце. Дрон послушно подлетел к предмету моего интереса и направил камеру на объект. Я нервно сглотнул. Изображение человеческой ладони — это совсем не то, что ожидаешь увидеть на корабле чужих.

Глава 3

«Вояджер», 17.01.2085

Несколько следующих минут я с отсутствующим взглядом тупо пялился в монитор. Потом в голову всё же начали тихонечко проникать идеи об объяснении происходящей здесь чертовщине. По-другому ситуацию и не назовёшь. Как могло образоваться изображение человеческой ладони внутри древнего корабля? Или он совсем не древний, а вполне современный? Секретная разработка военных, к примеру. Американская или наша. Запустили в космос, а потом потеряли, как это иногда случается с прототипами. Что это какой-то серийный образец, не верилось совсем. Идея заманчивая, но нереальная. Стали бы вояки морочить голову рядовому пилоту загадочными дисками? Ответ — нет.

А если это корабль предков? Допустим, Земля когда-то была колонией более развитой цивилизации. Я читал и про такую фантастическую версию происхождения человека. Ничуть не хуже креационистской. Колонию забросили по каким-то причинам, а корабль случайно забыли или наоборот специально оставили на орбите. И он только и ждёт, чтобы раскрыть свои тайны новому поколению землян.

Эта идея мне больше нравилась. Быть избранным — хорошая и приятная штука. Поэтому пора, наконец, самому выйти наружу, чтобы разобраться в сложившейся ситуации. Зря что ли летел сюда?

Скафандр показывал стопроцентную готовность: батареи полностью заряжены, кислорода на четыре часа, предупреждений и ошибок нет. Лучше бы, конечно, пользоваться другим костюмчиком для выхода в космос, но компания решила, что и спасательного хватит в случае чего. Столь необычные встречи не входили в расписание полётов.

Прежде чем облачиться в скафандр, я совместил выход из «Титаника» со входом на «Вояджере». Удалось даже сэкономить немного топлива за счёт использования руки-манипулятора. Плюсом было и то, что для перемещения из одного корабля в другой не нужно иметь никаких дополнительных навесных модулей с микродвигателями на сжиженном газе. Компания посчитала и такой аксессуар ненужным — пользуйтесь поручнями.

Закрепив фал на специальном кронштейне, я оттолкнулся от борта «Титаника». Несколько секунд полёта, и хватаюсь за край приоткрытого люка. На месте! Не промахнулся, уже хорошо.

Мой план исследования был довольно прост: попасть внутрь коридора и осмотреть изображение ладони. Дальше я пока не загадывал. Кроме полного провала: в этом случае вернусь на свой корабль и начну молиться за спасение души одного заблудшего космонавта.

Ширина прохода, оставленная после себя дроном, оказалась достаточной, чтобы я без проблем попал внутрь. Неприятности начались несколькими секундами позже: за панели в толстых перчатках было особо не уцепиться, поэтому снова пришлось прыгать, отталкиваясь от полуоткрытой двери. Я справился. С третьей попытки.

Если на мониторе изображение выглядело точь-в-точь, как человеческая ладонь, то при ближайшем рассмотрении стали видны отличия. Пять пальцев с оттопыренным большим никуда не делись, но вот пропорции их оказались несколько нарушены. Для сравнения я приложил перчатку к изображению. Не совпадает. Это точно ладонь не человека, по крайней мере, современного. К сожалению, я не достаточно интересовался антропогенезом, чтобы предположить, какой именно предок мог создать этот корабль. Идея о древней цивилизации потерпела крах, столкнувшись с моим невежеством.

Я убрал руку и застыл в ожидании. Ну а вдруг сканер всё же сработал даже сквозь несколько слоёв полимера? Предполагать другое назначение у контура в виде ладони было бы странно.

Ничего не произошло.

Повисев ещё несколько минут перед сканером и так ничего и не дождавшись, я решил более подробно осмотреть сам коридор. Вдруг под этими панелями что-то скрывается. Едва