— Джо, пожалуйста… — кокетливо произнесла она, и Ион понял, что надо действовать быстро и решительно, не то она запаникует и ударится в бегство. Он несколько ослабил хватку, позволив ей вздохнуть свободнее.

— Спокойно, Никки. Расслабьтесь.

— Это легче сказать, чем сделать, — вздохнула она. — Кажется, это было ошибкой. Возможно…

— Возможно, нам следует перейти к светской беседе. Вы не против?

— Да, это было бы вполне разумно, — кивнула она.

— Прекрасно. Позвольте-ка взглянуть, — и он коснулся пальцами жемчуга, украшавшего отвороты ее жакета. — Вы потрясающе выглядите. Почти как невеста.

Он намеренно произнес это слово, надеясь подвести разговор к их взаимоотношениям с Эриком. К немалому изумлению Иона, женщина действительно расслабилась, зато он напрягся.

Неужели ее нисколько не смущает то обстоятельство, что она только что страстно целовалась с первым встречным, в то время как жених ожидает ее где-то поблизости? Странно.

— Вам не нравится эта идея? — невозмутимо поинтересовалась она, пожимая плечами.

— Выглядеть как невеста? — уточнил он, сощурившись. Затем взял ее левую руку, на безымянном пальце которой сверкало обручальное кольцо, и поднес к своему лицу. — Однако подавляющее большинство невест еще не замужем.

— Извините, — усмехнулась Никки. — Я ношу его так долго, что уже забыла о его существовании.

— Однако трудно представить, чтобы об этом забыл ваш муж!

— У меня нет мужа, и именно поэтому я здесь.

— Чтобы снова выйти замуж?

— Да, разумеется.

— В таком случае где же ваш жених?

Никки полностью овладела собой и улыбнулась Иону холодной, загадочной улыбкой; глаза ее яростно сверкнули.

— Я его пока не нашла.

— А когда он появится?

— Тогда мы поженимся. — Легкая складка легла у нее между бровей. — Что-нибудь не так?

— Не знаю, черт побери, — признал Ион, стискивая зубы.

— Послушайте… — Она облизнула губы, и все его внимание оказалось приковано к кончику ее розового языка и красивым губам.

Итак, гневно подумал Ион, она находится здесь в ожидании своего жениха и, чтобы это ожидание было не слишком тягостным, целуется с другим мужчиной! Черт возьми, что она за женщина? И почему Эрик за ней не присматривает? Словно почувствовав его враждебность, Никки довольно решительно высвободилась и отступила на шаг. — Возможно, так будет больше шансов дождаться другого приглашения, — пояснила она.

Ион жестко усмехнулся.

— Несколько минут назад вам этого явно не хотелось, разве не так?

Его сарказм не прошел незамеченным. Она обхватила себя руками, словно защищаясь от нападения.

— Я имела в виду нечто иное… Вы не возражаете, если я задам вам несколько вопросов?

— О чем?

— О вас.

— А что вы хотите обо мне узнать? — подозрительно поинтересовался Ион.

— Ну, начать хотя бы с самого простого: откуда вы?

— Вы имеете в виду, откуда я родом? Из Чикаго.

— А на сегодняшний вечер…

— …я прилетел из-за границы.

— Вы жили за океаном? — улыбаясь, поинтересовалась она. — Это прекрасно.

В таком случае еще вопрос: вы на какое-то время останетесь в Америке или… — Еще не знаю, — нетерпеливо пояснил Ион — В течение ближайших двух недель я должен уладить здесь кое-какие дела.

— Печально слышать, — с явным разочарованием в голосе произнесла Никки. А есть ли какая-то возможность повлиять на ваши планы?

Что за чертовщина! Неужели она собирается назначить ему свидание? Ион раздраженно взглянул на собеседницу. Но как же быть с Эриком?

— А что бы вы хотели?

— Ничего из того, что могло бы помешать вашим планам, — сухо ответила она.

— А откуда вы можете знать, что способно им помешать?

Никки отступила еще на шаг, увеличив дистанцию между ними. Ион воспринял это с гримасой неудовольствия, прекрасно сознавая, что взаимопонимание тает с каждой секундой. Надо срочно исправлять ситуацию, но как?

— Я живу в Нью-Йорке, — первой заговорила Никки, — так что если вы собираетесь направиться туда, то, возможно, мы могли бы полететь вместе. Однако…

Полететь вместе? Ярость буквально ослепила Иона. Он поймал женщину за руку и притянул к себе.

— Послушайте, я вас последний раз спрашиваю: что вы хотите от меня?

Ее глаза широко распахнулись, и в них вспыхнул тревожный огонек.

— Я всего лишь предложила вам лететь в Нью-Йорк вместе. Однако теперь мне хочется только одного — чтобы вы отпустили мою руку.

Ион медленно отпустил ее руку и вдруг ощутил ужасную усталость. Только этим можно было объяснить его идиотское поведение.

— Извините, — пробормотал он, — я не хотел сделать вам больно.

— Забудем об этом, — ответила Никки. — А теперь, если вы позволите, я намерена вернуться к поискам своего будущего мужа. — С этими словами она повернулась к нему спиной и пошла прочь.

Никки замешалась в толпу, стремясь как можно дальше отойти от того места, где стоял Джо Александер. Никогда в жизни она не утрачивала контроль над собой до такой степени! Чтобы успокоиться, она несколько раз глубоко вздохнула. Как можно было так терять голову? Стоило этому человеку положить руку на ее талию, как она фактически сдалась ему!

Никки покачала головой — непростительная глупость! С того самого дня, когда умерли ее родители, она вынуждена была взять на себя заботу о своих родственниках — сестрах Кристе и Келли, дяде Эрни и тетушке Сельме, а также о своих кузенах… Все они привыкли обращаться к ней за помощью, как только у них возникали какие-то проблемы. Обладая здравым и холодным рассудком, Никки умела принимать наилучшие решения. На работе она тоже привыкла обходиться без посторонней помощи и гордилась тем, что в любых, даже самых трудных ситуациях не отдавалась эмоциям и не теряла головы.

Но все это было в прошлом. Сегодняшний вечер все изменил.

Она рискнула оглянуться назад. Джо стоял там, где она его оставила, — отдельно от толпы. Скрестив руки на груди, он яростно смотрел ей вслед. Задрожав, Никки поспешно отвернулась. Что произошло между ними? Они всего лишь поцеловались, после чего он вздумал обращаться с ней откровенно презрительно. Но почему, в чем причина столь странного поведения?

Она сжала руки в кулаки. Больше всего на свете ей хотелось теперь забыть об этом человеке и поскорее найти себе другого мужчину. Но она чувствовала, что это уже невозможно: Джо обворожил ее. С того момента, как он вмешался в ее разговор с Мэри, Никки чувствовала себя целиком во власти Джо.