Она повернула голову и внимательно посмотрела на него. Серебристый лунный свет еще сильнее подчеркивал красоту ее бледного лица. В бездонной глубине глаз, под которыми появились заметные тени, таились невысказанные тайны.

— Да по той же самой причине, что и вы, — надеялась встретить здесь какого-нибудь привлекательного мужчину, чтобы выйти за него замуж.

— А вы не могли сделать это в Нью-Йорке?

— Может быть, но, как правило, процесс ухаживания отнимает слишком много времени. А посетив бал «Золушка» и встретив здесь подходящую кандидатуру, я могла бы выйти замуж в ту же ночь, а утром уже вернуться домой. Таким образом, проблема была бы решена.

Ион с трудом понимал то, о чем она ему говорила. Неудивительно, ведь он провел почти тридцать часов без сна. Впрочем, может, оно и к лучшему, уж очень ему не нравилось все происходящее.

— Выходит, все эти люди явились сюда, чтобы выйти замуж или жениться на незнакомцах? Случайная встреча, замужество — и все за одну ночь?

— Разумеется, — совершенно серьезно подтвердила она.

— Разумеется… — усмехнулся он. — Да если это так, то все вы нуждаетесь в проверке у психиатра.

Никки удивленно нахмурилась.

— Теперь уже я вас не понимаю. Разве вы явились сюда не затем же?

Однако Ион не собирался откровенничать раньше времени.

— Давайте лучше сначала поговорим о вас, — предложил он, — а мой случай обсудим позднее. Итак, вы хотите срочно выйти замуж, чтобы быть защищенной от своего босса? Это все или есть еще что-нибудь?

— Да, есть еще одна личная причина.

— Какая именно?

— Личная, — вспыхнув и опуская глаза, повторила Никки.

Ион с трудом подавил вспышку раздражения.

— Итак, ради спасения от босса, плюс эта самая личная причина, вы собрались выйти замуж за человека, которого совершенно не знаете?

— Да, я понимаю, что это выглядит несколько странно. Но, видите ли, все и так думают, что я уже замужем…

Ион нетерпеливо переплел пальцы рук и саркастически покачал головой.

— И именно поэтому вы решили превратить собственную выдумку в свершившийся факт! Да, в этом уже можно найти определенный смысл.

— У меня не было выбора, — как бы оправдываясь, заявила Никки. — Я никогда не задумывалась над проблемой замужества. — В голосе ее появились страдальческие нотки. — По крайней мере никогда не верила в такую иллюзорную основу брака, как любовь.

— Но зачем было прибегать к столь дикому варианту?

— Это показалось мне наилучшим решением.

— Ну, это весьма спорно.

— Уверяю вас, — голос Никки вновь обрел прежнюю уверенность, — я пошла на это отнюдь не под влиянием сиюминутных эмоций! Я все тщательно обдумала и взвесила. Вы забываете, что, кроме необходимости решить личные проблемы, у меня есть босс, который вообразил себя влюбленным.

— А он действительно вас любит? — тут же спросил Ион.

— Нет. Рано или поздно он и сам это поймет, но до тех пор я нуждаюсь в защите, и такой защитой мог бы стать мне муж.

— Но как же ваш муж сможет защитить вас от… — Черт, Ион чуть было не сказал — от Эрика. — Кстати, как зовут вашего босса?

— Эрик, — глубоко вздохнув, ответила Никки. — Да, подходящего мужа найти не так-то просто. Он должен быть достаточно образованным, зрелым, сильным. К тому же я всем рассказывала, будто мой муж последний год жил за границей. По этой причине многие, к сожалению, решили, что мы с ним находимся на грани развода.

— Так что вы нуждаетесь в мужчине, который смог бы рассеять все эти сомнения, — медленно произнес Ион. — Предъявите всем настоящего, страстно влюбленного в вас мужа, Эрик поймет, что у него нет никаких шансов, и оставит вас в покое.

— Именно так.

— Ну, и в чем проблема? Если вы действительно уповаете на этот безумный план, то почему еще не замужем?

— Да потому, — с коротким смешком пояснила Никки, — что ни один из встреченных мною здесь мужчин не удовлетворяет моим требованиям. Или они слишком мягкие и интеллигентные и просто не смогут произвести на Эрика нужного впечатления, или, напротив, сильные и мужественные, но со своими собственными планами. И в эти планы не входит поездка в Нью-Йорк на время нашего супружества.

— Трудно поверить, что никто так и не…

— Трудно? А вы сами? — быстро спросила она, слегка подавшись вперед. — Я могу предложить вам дом, машину и вполне приличное жалованье. При этом нам даже не нужно будет постоянно жить вместе. Если вас это устроит, мы могли бы договориться о краткосрочном браке. Я найму вас в качестве своего мужа на тех условиях, которые вы сочтете справедливыми, до тех пор, пока не разрешится моя проблема с Эриком.

— А вам не кажется, что это немного слишком? Неужели… А что этот Эрик он вас сильно беспокоит? Он уже говорил или вел себя каким-то… неподобающим образом?

— Нет, нет, ничего такого не было, — быстро ответила она. — Он ведет себя весьма любезно и предупредительно.

— Нда, действительно проблема, — усмехнулся Ион.

— Это не смешно! — возмутилась Никки. — Он ни разу не прикасался ко мне, но я прекрасно понимаю, что он чувствует. — Грудь ее бурно вздымалась. — И я не знаю, что делать…

— Успокойтесь, — Ион взял ее за руку. — Я вам верю. Но объясните мне, почему вы решили, что его отношение к вам — это нечто более серьезное, чем обычная дружеская симпатия? Может быть, вы ошибаетесь?

— Нет, — покачала головой Никки, — я бы и рада ошибиться, но, увы, это не так.

— Докажите!

— А почему я должна вам что-то доказывать?

— Потому что вы, по вашим собственным словам, отчаянно нуждаетесь в муже. Никки призадумалась и через несколько минут напряженного молчания согласно кивнула головой.

— Хорошо. Но сначала скажите: разве сами вы не чувствуете, что нравитесь какой-нибудь женщине?

— Пожалуй, — согласился Ион. — Когда это достаточно очевидно.

— Так вот, в моем случае с Эриком это тоже достаточно очевидно. С первых же минут нашего знакомства он начал проявлять ко мне неподдельный интерес.

— А вы?

— Я сказала ему, что не могу разделить его чувства и что нельзя смешивать работу и личные отношения. Он, разумеется, попытался убедить меня в обратном, и именно тогда я совершила первую ошибку.

— Вы солгали ему.

— Да, я сказала, что уже занята. Однако и после этого он не перестал надеяться. — Она пожала плечами. — Тогда я решилась на отчаянный шаг и однажды утром появилась на работе с обручальным кольцом.

— И тем самым совершили вторую ошибку! Неужели наличие обручального кольца заставило Эрика отказаться от своих намерений.