Первый пулемет Максима 1883 г. Вид спереди и сбоку

Схема устройства первого пулемета («автоматической картечницы») Максима

Демонстрации оружия произвели впечатление, но конструкция «автоматической картечницы» Максима была слишком сложной и требовала многочисленных регулировок. Кроме того, патроны с дымным порохом не могли обеспечить надежной работы автоматики, вызывали быстрое загрязнение механизмов. В результате система оказалась капризной в работе, давала частые задержки и нигде не была принята, хотя в 1885 г. на Международной выставке изобретений получила золотую медаль. Британское правительство заказало 3 штуки для дальнейших испытаний, которые и прошли в том же 1885 г. в Энфилде в присутствии герцога Кембриджского, британских и французских офицеров, а британская и французская армии и были наиболее «заняты» в колониях. Следует признать, что своим первоначальным успехом автоматические пулеметы, как и рукояточные картечницы, обязаны колониальным войнам.

В 1887 г. Максим представил новую, значительно усовершенствованную конструкцию, включившую удачные находки первой системы. Автоматика действовала по тому же принципу (пожалуй, оптимальному для автоматического оружия при тогдашнем уровне технологий оружейного производства), но запирание канала ствола осуществлялось теперь системой из двух шарнирно-сочлененных рычагов. Положением этой системы при движении деталей автоматики назад, а значит, и взаимным положением ствола и затвора, управляла рукоятка, надетая с правой стороны на ось мотыля. С левой стороны на ту же ось надевался эксцентрик, соединенный цепочкой с возвратной пружиной, укрепленной на коробе пулемета. Механизм подачи ленты сделан рычажным, изменен также ударно-спусковой механизм. Новая система оказалась удачнее и вызвала широкий интерес. Качающаяся рукоятка со временем получила форму копира, что обеспечило ускоренный отход затвора от ствола после отпирания. Появившись в конце 80-х годов XIX века, эта первая система автоматического пулемета в различных модификациях состояла на вооружении армий более 30 стран, а в некоторых используется и по сей день.

Уже в 1887 г. новое «орудие Максима» прошло испытания в Великобритании, Австро-Венгрии, Италии, Германии, России, Швейцарии, а в 1888 г. — в США.

Максим получил небольшой заказ от британского флота. В 1888 г. он объединился со шведским инженером Т. Норденфельдом, который не только имел оружейный завод близ Лондона, но и, работая с 1873 г. над многоствольными картечницами, создал к ним ряд удачных установок различного назначения. Новая компания «Максим — Норденфельд» финансировалась банкирским домом «Ротшильд и сыновья». Оружие Максима представлялось теперь с разнообразными установками Норденфельда — полевыми, крепостными, морскими. Пулеметы считались еще артиллерийским средством, что объясняло наличие колесных «ездящих» лафетов с передком и щитом, для кавалерии предлагался «галопирующий» лафет системы Бересфорда — легкая двуколка. Предлагались и складные трехопорные и четырехопорные переносные полевые станки (некоторые снабжались колесным ходом), крепостные установки.

После объявления Норденфельда в 1890 г. несостоятельным пришлось реорганизовать правление компании. Максим заключил соглашения с сильной компанией Виккерса, и в число директоров кроме генерал-лейтенанта Грэхема, адмирала Бойса, президента Мексиканских железных дорог Саймона вошел и Альберт Виккерс. В 1897 г., когда Норденфельд покинул фирму «Максим — Норденфельд», концерн «Виккерс» наконец выкупил его акции. К этому времени перспективность пулеметов и автоматических пушек Максима была ясна, и Максим стал одним из директоров новой акционерной компании с ограниченной ответственностью «Виккерс, сыновья и Максим», штаб-квартира которой разместилась в Лондоне. С 1904 г. имя Максима исчезло из названия, пулеметы и автоматические пушки теперь представлялись от имени концерна «Виккерс».

Принятие на рубеже 1880 — 1890-х годов на вооружение ряда армий патронов уменьшенного калибра с бездымным порохом и пулями с прочной оболочкой, внутренняя баллистика которых существенно отличалась от прежних, потребовало от Максима и конструкторов компании многочисленных переделок опытных моделей, но это пошло пулеметам только на пользу — хотя бы потому, что свойственная бездымным порохам кривая давлений в канале ствола более подходит для работы автоматики, чем кривая давлений, даваемых дымными порохами.

В 1888 г. первые пулеметы Максима попали в германскую армию. После испытаний 1889–1890 гг. пулеметами заинтересовался германский флот, и уже с 1892 г. известная берлинская фирма «Людвиг Лёве и К°» начала их производство по лицензии «Максим — Норденфельд». Германская промышленность с ее первоклассной металлургией и точным машиностроением, пожалуй, наилучшим образом была подготовлена к серийному производству автоматического оружия. Военное министерство Австро-Венгрии после первых опытов 1887 г. решило закупить для дальнейших испытаний переносной вариант пулемета с треножным станком. После сравнительных испытаний с картечницами пулеметы Максима приняли в 1891 г. для вооружения крепостей. Однако вскоре на вооружении австро-венгерской армии поступил пулемет «Шкода», а позже и его, и «Максим» обошел пулемет «Шварцлозе».

Италия начала испытания пулеметов Максима летом того же 1887 г. и после опытов, проводившихся военным и морским ведомствами в Чирие и на кораблях в Специи, дала заказ на несколько десятков пулеметов для флота. Потом они использовались в Первой мировой войне. Однако предпочтение в Италии отдали другим системам.

Военное министерство Франции решило испытать пулеметы Максима после Парижской выставки 1889 г. Испытания прошли в 1891 г. Французское министерство колоний (!) заказало «Максимы» с вьючными седлами. Но «карьеры» во Франции «Максимы» не сделали. Однако в целом по миру пулеметы системы Максима распространялась быстрее остальных.

Первым боевым применением пулеметов Максима считается столкновение в ноябре 1894 г. вооруженных отрядов Сесиля Родса с повстанцами Матабеле в Трансваале, — Родс, занимавшийся поиском золота и алмазов в Южной Африке, приобрел несколько пулеметов Максима. В 1895 г. англичане использовали пулеметы Максима против индийских отрядов при обороне форта Читрал. Немалый успех имели «Максимы» в Судане, обеспечив 2 сентября 1898 г. англо-египетской армии Китченера победу при Омдурмане. В тот же год «Максимы» запугали китайцев в Гонконге, а испанцы закупили пулеметы Максима германского производства в надежде использовать их на Кубе, где американцы применили пулеметы «Кольт». В самих же США пулемет Максима примут на вооружение только в 1904 г.

Первые сведения о пулемете Максима попали в Россию от военного агента в США в том же 1885 г., когда состоялись сравнительные испытания «малокалиберных скорострельных пушек». В 1887 г. в Петербург были доставлены первые три «скорострельных орудия» Максима нового типа на треножных станках. На первой опытной стрельбе 11 апреля было выпущено 350 пуль с 8 задержками, на второй 18 апреля — четыре серии в 60, 75, 100 и 333 (полная лента) пуль с 9 задержками и 3 поломками. Артиллерийский комитет счел, что «хотя испытанная картечница и несколько проще, сравнительно с первоначальным образцом, но и теперь еще она представляет более сложный механизм, нежели испытанные у нас картечницы, стреляющие… от движения рукоятки… в минуту выпускалось около 340 выстрелов… между тем как из 5-ствольной картечницы Норденфельда… можно выпустить по 350 пуль в минуту и без задержек. Кроме того, при порче механизма картечницы Максима орудие на некоторое время перестает действовать; между тем как 5-ствольная картечница при порче механизма одного из стволов безостановочно продолжает стрелять из других… Вследствие большой сложности механизма одноствольной картечницы Максима сравнительно с 5-ствольной Норденфельда (у нас уже испытанной во всех отношениях и большим числом выстрелов) в первой можно ожидать более частых неисправностей». Иную роль, кроме замены рукояточных картечниц с их ограниченным применением, системе Максима никто прочить еще не мог. Отмечалась, впрочем, возможность обслуживания одним человеком. Участник испытаний Н. Лангенфельд писал: «Идея пользования отдачею для заряжания чрезвычайно остроумна, но здесь самострельность вряд ли окажется практичною для боевых целей, ибо прицеливание ствола, выпускающего в минуту 600 выстрелов, невозможно во время стрельбы, не говоря уже о дыме» — все испытания велись пока с патронами с дымным порохом. ГАУ, впрочем, предложило испытать 37-мм пушки Максима в сравнении с пушками Гочкиса и Норденфельда того же калибра. Артком записал: «Комитет не находит возможным дать Максиму заказ, но если бы Максим доставил за свой счет приготовленные им орудия калибром не менее трехфунтового, а еще лучше 6-фунтового с достаточным числом снарядов, то такое орудие могло бы быть испытано». То есть речь шла о скорострельных пушках калибра 76 или 95 мм, которые, по мнению артиллеристов, представляли тогда больший интерес, чем автоматические орудия.