27 февраля 1904 г. Артком ГАУ утвердил отчет об успешном испытании усовершенствованного замка пулемета системы Максима. Контракт с «Виккерс, сыновья и Максим» в окончательной редакции был подписан 9 марта 1904 г., компенсационные выплаты фирме остались без изменений — 80 ф. ст. за пулемет, при том, что общая стоимость каждого пулемета российского производства составляла 942 руб. (99,5 ф. ст.). ИТОЗ тут же получил заказ на 175 пулеметов, вопрос стал срочным — 26 января началась война с Японией. Работы по постановке производства возглавил Третьяков. «Виккерс» не торопилась с высылкой образцового пулемета и лекал. В начале июня 1904 г. начальник ИТОЗ Кун попросил прислать на завод пулемет из Офицерской стрелковой школы, а 20 июля распорядился начать изготовление лекал по этому пулемету. Только угроза разрыва контракта заставила англичан 7 августа сдать чертежи и спецификацию, а в октябре прислать образец пулемета.

В 1900 г. несколько пулеметных рот с крепостными лафетами одноконной запряжки отправили в Китай для участия в подавлении Боксерского (Ихэтуаньского) восстания. Дабы повысить подвижность, пулеметы цепляли к пеше-горным передкам от старых 3-фунтовых горных пушек. Кстати, при подавлении Боксерского восстания пулеметы «Максим» использовали также британские и германские войска. «Китайский» опыт утвердил русское военное руководство России, Великобритании и Германии в намерении создать в войсках постоянные пулеметные подразделения.

«Ездящий» пулемет «Максим» на полевом колесном лафете с одноконной запряжкой

«Ездящий» пулемет «Максим» на полевом колесном лафете с пароконной запряжкой и хозяйственной двуколкой в качестве передка

На март 1904 г. в Южной Маньчжурии было сосредоточено 59 батальонов и 39 эскадронов и сотен Русской армии при 140 орудиях и всего 8 пулеметах — в единственной пулеметной роте 3-й Восточно-Сибирской бригады. Кроме того, к началу Русско-японской войны 63 пулемета находились в крепости Порт-Артур, 12 — в крепости Владивосток, 8 — на Северном Сахалине и 4 — на Южном Сахалине. Кроме того в крепостях, включая Порт-Артур, оставались старые 4,2-лин картечницы. У японцев к началу кампании на Дальнем Востоке оказалась одна опытная рота с пулеметами «Гочкис» и одна с американскими картечницами Гатлинга.

Пулеметная рота 3-й Восточно-Сибирской бригады вошла в состав Восточного авангарда под командованием генерал-майора Кашталинского (8 батальонов, 32 орудия и 8 пулеметов), выдвинутого к реке Ялу в районе Шахедзы — Тюренчен — Фынхуанчен. В бою у Тюренчена 18 апреля 1904 г. пулеметная рота, помогая артиллеристам сдерживать атаки японцев, выпустила около 35 тысяч пуль и, по выражению генерал-майора Кашталинского, «легла костьми». Ценой потери всей матчасти и большей части личного состава пулеметная рота помогла отходящему 12-му Восточно-Сибирскому стрелковому полку пробиться к своим.

Взвод «ездящих» пулеметов на крепостных лафетах на укрепленной позиции

Большие потери нанесли японцам русские пулеметы под Бенсиу и при отражении первого же штурма Порт-Артура. 12 пулеметов, взятые из Владивостокской крепости, составили две пулеметные роты для полевых войск. 4 пулемета привезла с собой на театр военных действий Кавказская бригада. С началом войны на Дальний Восток перебрасывали пулеметные роты из Варшавского округа.

Русские пулеметчики проявили себя в боях за главную Ляояньскую позицию 20–21 августа 1904 г. Имевшиеся здесь укрепления войска старались удерживать до последнего. Ко времени сражения на р. Шахэ 214-тысячная русская Маньчжурская армия имела 32 пулемета, а 170-тысячная японская — 12. Все это — на фронте 90 км. Здесь проявились уже черты будущих позиционных боев, значение ружейного и пулеметного огня на ближних и средних дальностях, в то время как артиллерия решала огневые задачи на больших дальностях. Противники, не в силах продвинуться вперед, остановились на занимаемых рубежах и приступили к укреплению позиций в ожидании подкреплений, и оборонительные позиции пока строились бессистемно. Все же русские войска создали несколько линий окопов, соединенных ходами сообщения, создавали узлы сопротивления, окапывали позиции батарей, строили блиндажи и искусственные препятствия.

К 12 октября 1904 г. силы Русской армии в Маньчжурии составили около 300 тыс. человек (включая 319 батальонов, 153 эскадрона и сотни) при 1267 орудиях и 40 пулеметах. Как видим, пулеметы все еще составляли очень незначительную долю в вооружении армии. Накануне сражения под Мукденом, к началу февраля 1905 г. русские войска насчитывали 330 тыс. человек (370 батальонов, 142 эскадрона и сотни) при 1 476 орудиях и 56 пулеметах, т. е. в среднем по 1 пулемету на 5893 человека. Японские войска имели на то же время 1062 орудия и 200 пулеметов на 270 тыс. человек (263 батальона, 66 эскадронов), или 1 пулемет на 1350 человек.

По ходу действий, конечно, шло и обобщение боевого опыта. В частности, рекомендовалось не располагать пулеметы в редутах, где их быстро выявляли японские наблюдатели (артиллерия уже начала охоту за пулеметами), а ставить в линии окопов между редутами, на высотах с пологими скатами, готовить для каждого пулемета две-три позиции с удобным обзором и обстрелом впереди. Пулеметы рекомендовалось держать в укрытиях, позиции соединять укрытым ходом сообщения. Часть пулеметов располагали так, чтобы они могли вести по цепям противника фланговый огонь. «Инструкция Полевого штаба 1-й Маньчжурской армии» рекомендовала «подпустить противника на дистанцию действительного ружейного выстрела, никак не далее 1000–1200 шагов, а при возможности на 600–800 шагов, и только тогда открывать огонь» (интересно, что примерно те же дальности действительного огня будет указывать для пулеметов Боевой устав пехоты 1942 года).

Продолжилось формирование рот. В Офицерской стрелковой школе в г. Ораниенбаум открыли курсы подготовки пулеметных команд, в октябре — ноябре провели курс для офицеров и унтер-офицеров ездящих и вьючных команд, вскоре здесь создали курс по обучению унтер-офицеров и оружейных мастеров обращению с пулеметом Максима. Одним из тех, кто вел занятия с солдатами-пулеметчиками, оказался служивший на Ружейном полигоне школы В.А. Дегтярев — в будущем выдающийся советский конструктор автоматического оружия.

В Германии у фирмы DWM в небольшом количестве закупили вьючные пулеметы с лентами на 250 патронов, треножными станками по типу, принятому в армии Швейцарии, без щита, с вьючными седлами. В 1904 г. Военное министерство заказало 246 пулеметов с такими установками и 411 пулеметов «на лафетах», но до конца войны получить успели только 16 и 56 соответственно. Каждой пехотной дивизии придали по пулеметной роте (по 8 пулеметов), вьючных же рот удалось сформировать только две. В ходе войны части порой приобретали пулеметы на собственные средства — как, например, Кавказская казачья бригада. К концу Русско-японской войны Русская армия имела уже 324 пулемета. И все же Главнокомандующий на театре военных действий генерал Н.П. Линевич писал военному министру А.Ф. Редигеру 23 августа 1905 г. «Мы все же и поныне столь бедны пулеметами, что даже обидно». Закупленные в Дании для кавалерии ручные пулеметы Мадсена (речь о них впереди) попали в Маньчжурию в небольшом количестве.