светилось красным, славно было раскалено, и черной изогнутой рукояткой, украшенной крупными рубинами.

Лекс без колебаний протянул вперед руку, оголяя запястье, и острие ножа тихонько ширкнуло по белой коже. Алая капля плавно скользнула вниз, в пламя, горевшее на алтаре безо всякого горючего. Огонь взметнулся вверх, одобряя угощение.

Настала моя очередь. Вида крови я не боялась, царапин тоже. Поднесла руку, позволяя жрецу надрезать и мою кожу....

Моей кровью огонь подавился, закашлялся черным дымом.

Жрец нахмурился, но не успел ничего сказать. Лекс твердо схватил мою руку.

- Продолжайте церемонию, - медленно и угрожающе процедил он.

- Но... - пытался возмутиться мужчина.

- Продолжайте, - с нажимом повторил мой жених, пристально глядя ему в глаза. - Огонь не потух, значит, плата принята...

- Плата принята, - глухо согласился он. - Властью, данной мне покровителями, объявляю вас...

Взял наши соединенные руки и, накрывая своими ладонями, опустил в святилищное пламя... И раздался взрыв.

Меня отшвырнуло на два метра. Больно ударившись, я откинула с лица красную вуаль.

Жрец и Лекс, вытаращив глаза, смотрели на меня, а руки их спокойно были погружены в углубление с огнем, который меня не принял!

- Ваш союз не благословляют, - опомнившись, торопливо произнес жрец, и пламя алтаря потухло.

- Жени нас, быстро! - разозлившийся Лекс сгреб служителя за грудки. И без того не отличавшийся покладистым характером парень с проснувшейся демонической кровью стал совершенно вспыльчивым... И теперь не признавал слова "нет" ни в каком виде! Как и все демоны...

- Не могу, - прохрипел тот.

- Врешь!

- Она любит другого! - в отчаянии вскричал жрец, и все взгляды устремились прямо на меня. Максвел как раз суетился рядом, проверяя, не повредила ли я чего, когда упала, так что подозрительными взглядами одарили нас обоих.

- Бред! - возмутилась я, поднимаясь на ноги и отталкивая лекаря от греха подальше. А точнее, ради его собственного блага.

И без того красные глаза Лекса засветились ярким огнем. Жутко. Но прекрасно!

- Я тебя люблю! - умоляюще вскричала я, не стесняясь толпы зрителей. - Это ошибка!

Кулаки его напряженно сжались, он подался вперед, собираясь сделать шаг навстречу.

- Огонь и Тьма не могут врать, - тихо, но очень отчетливо произнес жрец.

И Лекс замер на месте.

На мгновение в глазах потемнело. И перед внутренним взором я четко увидела ухмыляющегося некроманта! Настолько четко, что чуть не захлебнулась от ярости! Сердце тут сдавило знакомой ноющей болью, словно часть меня забрали, а потом оно забилось сильнее... Нет-нет-нет! Это все противоестественно! Я не могу любить его! Разве я не хозяйка своему сердцу? Ненавижу! Ненавижу!

Я моргнула, сгоняя наваждение, и подняла взгляд на настоящего любимого. Того, с кем нас связывали совместные прогулки, поцелуи под Луной... При мысли о поцелуях вспомнились другие губы - сухие и тонкие, оставшиеся неподвижными под моими губами, не дрогнувшие даже... Черт! Опять он в моих мыслях! Сволочь какая!

Лицо Лекса болезненно исказилось, словно каждый взгляд на меня приносил ему боль. Я хотела вскочить, подбежать к нему, обнять... Но меня удержал Маквел, крепко схватив за плечо.

- Никогда не приближайся к разъяренному демону! - прошипел он мне на ухо. - Даже если он демон только наполовину! Особенно, когда в нем только проснулась кровь!

И я осталась на месте, смотреть на пылающий алтарь, на валяющуюся на полу растоптанную фату, на разочарованного жениха... Теперь уже бывшего жениха, который развернулся и твердо и молча пошел к выходу, все ускоряя шаг.  Гости перед ним почтительно расступались, и в конце он перешел на бег, развернул крылья, едва преодолел порог храма, и устремился в небо.

- Ну как же тебя угораздило-то? - со вздохом произнес отец, помогая мне подняться. - Кто он хоть?

И тут я не выдержала, слезы покатились из глаз, я уткнулась в грудь отца и всхлипнула.

- Козе-е-о-ол он!

- Не реви! - строго приказал папенька. - Но с козлом своим разберись...

Я все равно ревела - теперь уже дома, на плече у Маквела. Громко, с подвываниями, упиваясь собственным горем. У полудемона тоже слезились глаза, он украдкой шмыгал носом, и я утешала себя, что это он из солидарности. А не из-за нашего невыносимо прекрасного воздуха...

Родители расстроились, гости со стороны жениха сплетничали о несчастном женихе и подлой невесте, что обманом хотела заполучить новоявленного огненного демона. Гости со стороны невесты жалели меня, которую насильно хотели выдать замуж, несмотря на чувства к таинственному незнакомцу... Короче, чуть до драки не дошло.

А мне плевать было, я только реветь и могла, родители даже допрос мне не стали устраивать. Отложили до лучших времен.

Наревевшись вдоволь, я уснула.

Во сне я бродила по бескрайней пустыне. Черный камень, мутная дымка, потрескивающие островки огня вдали. Этот огонь манил меня, но едва я пыталась бежать в его сторону, как он начинал отдаляться. Снова и снова, пока я, обессиленная, не уселась на горячую землю.

- Мимигриет! - донеслось издалека.

Я подняла голову, прислушалась.

- Мимигриет!.. - твердо, но раздраженно донесся снова незнакомый мужской голос.

Словно человек уже давно и безуспешно звал меня. Человек... В пустыне... Незнакомый... Наверное, не следует отзываться...

- Я здесь! - все-таки откликнулась я с надеждой.

Туман вокруг тут же стал гуще,  плотнее, вязко окутав холодом мое лицо. Теперь я не видела даже островки огня, к которым так стремилась. И голоса больше не слышала.

Хотела идти - и не знала, куда.

На меня спускалось равнодушие - я встряхивалась, гнала его прочь.

Из глубин тьмы подкрадывались извивающиеся щупальца, тянулись ко мне. Я вскакивала, пыталась метнуть в них огненный шар, но магии не было... Совсем не было, и чувство такое, как будто ампутировали часть тела... Но для ночных чудищ было достаточно того, что я вскакивала на ноги, и они медленно отступали в глубину тумана, притаиваясь... Выжидая...

- Вот ты где, - с облегчением раздалось прямо за моей спиной. - Чуть не наступил на тебя... Чего сидишь?

Я обернулась и увидела темный силуэт мужчины.

- Выход... - я от растерянности и неожиданной встречи даже икнула. - Ищу...

- Ищешь... Ну это хорошо, что ищешь... - голос его был хриплым, похожим на карканье ворона, а вот лица я не разглядела. - Пошли со мной. Выведу, если не струсишь.

Я доверчиво сжала протянутую руку, встала с его помощью. И едва мы сделали шаг, как весь окружающий