самый тормозной из них, даже не успев понять, что произошло с его товарищами, вылетел из-за стола после моего скоростного удара ногой с разворота. Его пьяная туша кубарем покатилась по полу, и замерла около стенки, распластавшись в удобном уголке. Баю-баюшки-баю.

— Прошу прощения за беспокойство. Больше эти пьяные господа не нарушат ни чью идиллию, — улыбнулся я во все свои двадцать девять зубов всем посетителям. Затем широкими размеренными шагами подошел к застывшему тавернщику и положил ему на стойку стопку купюр. — Вот. Ровно десять тысяч.

Закончив денежные дела, вернулся за стол, и, подхватив Сильвию под локоть, направился к выходу.

— Поверила, что я собрался тебя продать? — усмехнулся я девушке.

— Нет, — ответила она, покачав головой. — Но до таких выкрутасов мог и не опускаться, деньги на штраф за драку у меня были.

— Хорошо, — кивнул я. — Тогда и платить, и отстаивать свою честь в следующий раз можешь тоже самостоятельно.

— Да ну тебя, — шутливо ударила меня девушка.

Обменявшись улыбками, мы вышли из таверны, направляясь на нашу первую охоту. Гусеницы ждите нас!

Глава 3

Отправляться охотиться с голыми руками, пусть даже и на гусениц, было так себе идеей, так что по-хорошему нужно было бы где-нибудь закупиться системным оружием. Однако, на счету у меня было хоть шаром покати, а ценники на такие вещички, подозреваю, не ограничиваются четырехзначными числами. И ещё глубже влезать в долги к Сильвии я тоже не собирался. Принципы кавалера улиц не позволяли висеть на шее у дамы, не по мужски это.

В итоге мы ограничились лишь походным ножом да рюкзаком, которые я на время одолжил у хозяина таверны. Тем более что гусеницы, по рассказам Никиты, были почти безобидные. Вкупе с навыками думаю, этого должно хватить.

Мутная лощина находилась не очень далеко — буквально в нескольких километрах от деревни, и поэтому добраться туда было довольно просто, а путь был даже отмечен на путеводителе, вместе с простенькой картой ближайшей местности.

Вообще, территория вокруг Бивня была довольно интересно разделена. Большая её часть была доступна для всех, но вот на некоторые места, в которых можно было наткнуться на что-то редкое, накладывались ограничения, которые регулировались как раз теми самыми талисманами, один из которых дал мне отец Сильвии.

Всего существовало четыре вида талисманов — бронзовый, серебряный, золотой и кожаный. Первый был обязательным для любого охотника — он просто давал возможность легально охотиться в окрестностях Одинокого Бивня. А вот все остальные позволяли попасть в закрытые области. Например, к озеру лазурных черепах можно было пройти только имея серебряный талисман или выше, в пещеры трепрядых пауков только с золотым, а к водопаду Гилберта только с кожаным.

Если вкратце — чем ценнее то, что находится на закрытой территории, тем выше требуется ранг талисмана, чтобы туда попасть. Опасность, кстати, тоже, в большинстве случаев росла пропорционально рангу талисмана, и в места, отмеченные коричневыми флажками мне было еще очень рано соваться. Конечно, это не значит, что в обычном лесу безопасно, однако, чем ближе к деревне, тем меньше шанс наткнуться на какого-то сильного и агрессивного зверя.

— Сильви, а у тебя то есть талисман? — обратился я к девушке, ознакомившись с информацией в путеводителе.

— Я же просила меня так не называть, — ответила она. — Даже наедине — Нана. Мало ли кто может случайно услышать. А по поводу талисмана — да, есть, правда не такого высокого ранга, как у тебя. Золотой.

С этими словами Сильвия запустила руку в карман и достала оттуда такую же побрякушку, как и была у меня, но только матово-желтого цвета.

— А почему на шее не носишь?

— Некрасивая, — пожала плечами девушка.

— А как по мне, очень даже ничего…

За легким разговором время пролетело незаметно, и совсем скоро перед нами открылась наша сегодняшняя цель. Мутная лощина. И сразу становилось понятно за что эта местность получила свое название.

Если сюда мы шли по светлому и зеленому лесу, то сейчас перед нами раскинулась долина, внизу которой всё заволокло густым туманом. На покатых краях лощины деревья почти не росли, зато вот ближе к центру угадывались верхушки плакучих ив, или по крайней мере чего-то поразительно на них похожего. О размерах долины можно лишь догадываться, так как ее противоположный край и вовсе не было видно.

— Выглядит опасно, — зябко передернула плечами Сильвия.

— Да, — согласился я. Локация действительно идеально подходила под какой-нибудь фильм ужасов, где монстры скрываются в тумане и неожиданно нападают на своих жертв. — Но нам всё же сказали, что тут условно безопасно, так что пойдем. Но будем оставаться начеку.

— Стой! — неожиданно остановила меня Сильвия.

— Что такое?

— Я слышу какие-то голоса.

Остановился и повертел головой по сторонам. Действительно, где-то позади нас раздавались чьи-то разговоры, но долго гадать, кто же это, не пришлось. Почти сразу на тропинке показалась тройка охотников, которые даже не обратили на нас внимания и уверенно пошли мимо, спускаясь в долину.

— Похоже Никита действительно не врал, когда говорил, что в это время сюда приезжает много людей.

Где-то спустя пятнадцать минут мы поняли, насколько сильно, оказывается, Никита преуменьшил. Людей было не просто много — их было очень много! Охотники встречались чуть ли не на каждом шагу, заставляя нас углубляться в лощину все дальше и дальше. Голоса и перекрикивания раздавались со всех сторон — люди буквально наводнили весь лес, из-за чего никакой живностью, не говоря уже о цинях, даже не пахло.

— Черт, да мы так ни одной гусеницы не найдем, — уныло пробурчал я, огибая очередного встреченного охотника. Судя по его довольной улыбке от уха до уха, чуть ли не весь рюкзак за его спиной должен быть наполнен жвалами с ядом. Везет же кому-то.

— Найдем! — неожиданно воскликнула Сильвия. — Смотри!

Палец девушки указал на небольшую полянку, расположенную метрах в десяти от тропинки. Какие-то кусты, камни, — как девушка могла с такого расстояния разглядеть гусеницу?…

Но приглядевшись внимательнее, я на секунду замер.

ЭТО ЧТО, ГУСЕНИЦА?

Прямо посреди лужайки, на траве лежало непонятное что-то, размером с очень длинную таксу, только болотно-коричневого цвета. Изначально мне показалось, что это обросший мхом камень, но, присмотревшись, я разглядел подробности.

Это действительно была гусеница. Мохнатая, сегментированная, увеличенная в размерах. С десятками или даже сотнями несуразно тонких и маленьких лапок, которые кто-то как попало натыкал по бокам бедной животинки. Она действительно может перемещаться с такими конечностями?

— Молодец Силь… Нана! — похвалил я девушку. — Наша первая добыч…

Только я хотел договорить предложение, как откуда ни возьмись вокруг гусеницы выросли зеленые лианы, оплетая циня со всех сторон. И спустя мгновение из кустов на противоположной стороне вылетело копье-гарпун, пригвоздившее тварюшку к земле. Моя гусеница⁈ Не-е-ет!

Под моим растерянным взглядом на полянке появились двое охотников — мужчина c огромным носом, похожим на пеликаний клюв, и девушка с рыжими кудрями. Не обращая на нас внимания, они тут же принялись деловито вырезать жвалы у циня четкими и выверенными движениями. Судя по всему, этот процесс парочка проделывает далеко не первый раз.

— Эй! — привлек я к себе внимание. — Это вообще-то наша добыча! Мы первые увидели эту гусеницу!

— Новенькие, да? — поднял на меня глаза мужик, отвлекаясь от работы. — Знаешь, что главное в охоте на циней?

— Что? — непонимающе спросил я.

— Не щелкать клювом! — усмехнулся охотник и вернулся к разделке гусеницы. — Если будете и дальше так телиться, то уйдете отсюда с пустыми руками. А в таких случаях правило одно — кто первый нанес удар, тот и забирает всю