— Джулия, — заикалась от восторга Дина, — чего ты поперлась в управленческий колледж?! Тебе прямая дорога на эстраду! В «Кулек» бы поступала или вообще, в Москву, в театральный рванула!

— Ты бы маме моей объяснила, — хмыкнула Юля, — как российская эстрада во мне нуждается.

— Влетит? — посочувствовала подруга: девушки возвращались поздно, чего Юлькина мама очень не любила.

— Надеюсь, спит. Я предупредила. Мне, в конце концов, восемнадцать.

— А, — сделала неопределенный жест Дина, — разве им докажешь!

— Не будем о грустном, — обняла подругу Юля, — проводить?

— Не-е-ет! Меня папа встречает, я ему звякнула, когда выходила.

Папа. Юле стало тоскливо от Дининых слов. Конечно, она тоже могла попросить отца встретить ее на крыльце «Алисо» и проводить до дверей дома, мама намекала на это: «Хорошо бы Ветров реально о тебе позаботился, чтобы ты не болталась одна по вечернему городу!» Но… представляя, как папа прощается с ней у своей прежней квартиры и отправляется ТУДА, она чувствовала такую досаду, что не решалась испытать это в реале.

Мать либо спала, либо делала вид. Не верилось, что она не дождалась возвращения загулявшей до полуночи дочери, но проверять Юля не стала. В полудреме умылась, почистила зубы и отправилась в постель.

Устроившись уютнее и закрыв глаза, утомленная Юлька стала проваливаться в мягкую черную бездну, но почувствовала чье-то присутствие. Рядом лежал человек! От него веяло теплом и запахом топленого молока. Юля слышала тонкий сап.

— Кто здесь? — она приподнялась на локте.

Мать не имела привычки лежать в ее постели, даже когда Юля была крошкой и просила об этом. Кроме нее в квартире никого не должно быть. Отодвинувшись, окончательно пробудившаяся девушка стала шарить вокруг, в надежде разувериться в своем впечатлении. Нащупала руку, плечо, мягкий бок. Кожа у лежащего на ее кровати человека была гладкая, горячая, немного влажная от пота. Юлька вскочила, и только запутавшись в балдахине, обнаружила, что она не дома. Фу ты! Опять этот до жути реальный сон! Тронула ткань и кружево рубашки — та самая, что в прошлый раз не нее надели. Переступая по холодному полу босыми ногами, Юля ежилась от озноба. Где-то должны быть свечи или керосинка какая-нибудь! Ничего подходящего не попадалось. Добрела до окна и отодвинула в сторону портьеру. Утро. Небо светлое, укутанное призрачной дымкой. Часов десять по ощущениям. Закрепив штору подхватом, Юлька огляделась и забралась в ближнее кресло с ногами. Сидела она недолго, за балдахином завозились, и через минуту оттуда выползла девушка. Всмотревшись, Юля узнала молчаливую служанку. Правда, на сей раз та выдала речь, достойную рекламного ролика. Горячо и долго сыпала непонятными фразами, то заламывая руки, то указывая на кровать, то утирая слезы. Судя по тону, девушку обидело бегство принцессы из-под одеяла. Ну и порядки тут!

Как только красноречие служанки иссякло, Юля вытянула руку в сторону двери, для убедительности еще и подбородком указала направление, куда проследовать негоднице. Та сгорбилась и засеменила к выходу. Не успела Юля успокоиться после стресса и вернуться в постель, как в смежной комнате послышались шаги. «Да у них тут целый табор расквартирован!» — внутренне возмутилась девушка, оставаясь в кресле и вглядываясь в темноту. Сначала показалась рука с небольшим масляным светильником, потом и вся фигура знакомого Юле старика. Установив плошку на тумбе рядом с Юлиным креслом, старик поклонился и вытащил из висящей на плече котомки два кожаных ремешка.

— Что это? — поинтересовалась девушка.

Незваный гость протянул один ремешок ей, а второй повязал себе на голову. Юля повертела в руках невзрачный аксессуар и после призывного жеста старика последовала его примеру.

— Теперь ты будешь понимать все, что говорят, — сообщил он на чистом русском языке.

— А что же раньше-то? — возмутилась Юля.

Старик покачал головой.

— Редкий артефакт. Пришлось напрячься, чтобы восстановить его силу.

— Это что же? — с сомнением покачала головой девушка. — Мне так и ходить с двумя этими шнурками?

— У тебя будет один. Чтобы понимать, достаточно. А говорить по-нашему сможешь через три дня. Такая задержка.

Да разве это задержка — три дня на изучение иностранного языка! Только она не собирается тут задерживаться, вот что! С колдуном этими рассуждениями не поделилась, лишь постучала пальцем по лбу, глядя на черную полосу над седыми его кустами бровей, — не очень-то симпатично смотрится. Снимать нельзя?

Старик покачал головой:

— «Толмач» станет невидимым минут через десять, только на ощупь его найдешь. Снимать не советую. Полежи пока, не попадайся никому на глаза.

Что ж, это можно. Юля выбралась из кресла, скользнула к постели. Старик забрал с тумбы плошку и потопал в другую комнату.

— И не поговорите со мной? — крикнула ему в спину Юлька.

Он покачал головой:

— Не надо, чтобы меня видели здесь. — Прежде чем скрыться, добавил: — Помалкивай. Тебя никто не поймет, только напугаешь. Три дня, потом сможешь разговаривать.

«Ага, три дня. Щас!», — подумала девушка, зевая и закутываясь в одеяло.

Посетители шли косяком! Не успел исчезнуть колдун, как скрипнула другая дверь. Юля машинально нырнула под одеяло с головой, оставив щелку. Неслышно ступая, в комнату зашла мама. Благодаря отодвинутой шторе утренние лучи высветили ее стройную фигуру в длинном белом халате с ярким орнаментом по краю подола в виде фруктов и кувшинов. «По-домашнему, без церемоний», — подумалось. Наряд королевы не то чтобы не понравился Юльке, но показался слишком вычурным. Женщина подкралась ближе, прислушалась. Девушка изобразила сонное дыхание, вспомнив, как притворялась застигнутая за ночным чтением. Глубокий вдох, долгий выдох, пауза, снова вдох… С минуту посетительница не шевелилась. Юльке надоело, она уже собралась потянуться, будто пробуждаясь, но не успела.

— Я знаю, что ты здесь и слышишь меня, — сказала мать, обращаясь явно не к ней. — Девушка чуть приподняла край одеяла, увеличивая обзор, и заметила, как женщина в белом прохаживается по комнате, глядя на потолок: — Умоляю, доченька! Вспомни о долге! Вернись! — она указала на кровать, и Юля инстинктивно сжалась: кто сюда должен вернуться? Мать, помолчав, перевела взгляд в сторону окна и продолжила уговоры: — Это может получиться, пока твое тело спит. Душа, призванная по ошибке, сейчас находится в другом мире. Так мне объяснили. Прошу, сделай это. Подумай о подданных, они нуждаются в тебе. Ты же видела, как ликовала толпа, когда слухи о твоей смерти не подтвердились.

Пройдясь по комнате туда и обратно, королева посмотрела на спящую, словно ожидая ее пробуждения. Юля, помня просьбу колдуна не показываться никому, лежала не шелохнувшись.

— Не хочешь, — упавшим голосом сказала мать. — А ты подумала, каково мне придется без вас? Муж третий год пропадает неизвестно где, дочь вознамерилась отправиться к Праматери… — тут она перешла на крик: — Я не владею фитрами! Стоит кому-то заподозрить, что это, — она снова указала на Юльку, — не ты, меня тут же погонят с трона пыльными тряпками.