интересно, как Пердикас намеревается помочь мне. Думаю, он хочет дать денег. Только я откажусь, конечно. Я знаю наверняка лишь одно: нужно как можно быстрее отыскать работу и помочь маме погасить эти кредиты”.

Спустя некоторое время мне пришла от Пердикаса очередная смс.

“Я всё объясню. Увидимся в школе”.

Следующим днём… Я явилась в школу в самую последнюю секунду перед звонком на первый урок, чтобы у Пердикаса не оставалось времени расспрашивать меня о письме. В целом ситуация не добавляла оптимизма.

Однако последнее, в чём я нуждалась на этой Земле, было опять занять денег у Пердикаса. Потом во время большой перемены, когда все были в столовой, Пердикас сидел напротив меня.

— О, здравствуй! Это ты! Целое утро не видела тебя!

— Послушай, Габриэль! — Он пребывал в добром духовном расположении, что тоже передалось и мне.

Возможно, парень намеревается сказать мне нечто хорошее. Я ни на миг не сомневалась в этом.

— Ты принёс мне хорошие новости, так ведь?

— Это просто суперские новости! Ты же любишь игры и отлично разбираешься в них, правильно?

— Э… Да… Это так и есть.

— Почему бы тебе не начать зарабатывать на них деньги? А?

— Я не могу понять, куда ты ведёшь. — “Я хочу услышать, что он ответит, ведь если его совет поможет мне заработать денег, нужно соглашаться”.

— Ты сначала выслушай, что я скажу. Ты сообразишь, что с твоими знаниями это нетрудно.

— Хорошо, я внимательно слушаю тебя.

— В видеоигре можно поднять реальные деньги. К примеру, если выполнить конкретные миссии либо обладать редкими артефактами, за которые можно получить много денег.

— Нуууууууу… У меня даже при себе нет оружия на первом уровне. Никакую миссию без оружия там не выполнить.

— Это уже мои проблемы… Я программист либо нет?

— Ты станешь играть за компанию со мной?

— В некотором роде, так и будет… Я могу показать конкретное местонахождение редких артефактов и краткий маршрут до них. Только… Это должно быть тайной. Никто не должен знать об этом.

— Звучит интригующе, только это вообще законно?

— Как бы не совсем, только все опытные игроманы в курсе всего того, о чём я тебе планирую сообщить. Скажу так, немного прокачки скиллов персонажа одной симпатичной девушки не помешает.

— Сейчас ясно… А что, если кто узнает об этом?

— Опытные игроманы, возможно, догадаются, однако новенькие — вряд ли. У тебя появится фора. Это именно то, что тебе сейчас надо.

— А все ли могут участвовать в видеоигре на реальные деньги?

— Имеются конкретные ограничения, однако и с этим не будет никаких проблем. Всё, что ты должна будешь сделать, — это как можно скорее добраться до пятого уровня.

— Понятно… Стану стараться изо всех сил.

Остаток дня я провела, стараясь не попадаться на глаза Зене, и с благодарностью вспоминая Пердикаса.

“Слава богу, что уроки в школе на сегодня завершились! Я засекла, что на последнем уроке Зены не было. Интересно, уж не решила ли она слинять домой пораньше, чтобы поскорее зайти в видеоигру, нажав на нужную кнопку? Так или иначе, в то мгновение меня куда больше занимало предложение Пердикаса, нежели отсутствие Зены. Я наверняка могу рассчитывать на помощь Пердикаса, только воспользоваться бы ею лучше в крайней надобности. В конце концов терять мне нечего…”

В то мгновение я как раз проходила мимо игрового магазина. С витриной случились заметные перемены: теперь, исключая плакат Время Теней там висел постер с приглашением всем игрокам принять участие в состязании.

На кону была внушительная денежная сумма. На самом верху был установлен таймер обратного временного отсчёта: 05:47… 05:46…

“Это то, о чём мне говорил Пердикас! — Я поглядела, сколько сейчас времени, и поторопилась домой. — Остаётся меньше шести часов до оглашения миссии. Нужно будет воспользоваться оставшимся временем и улучшить, насколько это возможно, основные показатели моего игрового профиля. Только для начала мне надо позвонить Пердикасу…”

— Да?

— Здравствуй, Пердикас! Пару минут тому назад я прошла мимо игрового салона. Я видела новый плакат!

— Я тоже! Так какое решение ты приняла?

— Думаю, нужно попробовать… Я скоро приду домой. Лишь зайду — сразу к ноутбуку, чтобы войти в игру. Я очень рассчитываю на то, что ты поможешь мне.

— Да, можешь смело положиться на меня, Габриэль. Звони когда угодно…

— Благодарю, Пердикас.

В планах у меня не входило впустую тратить время. Зайдя домой, я перво-наперво пошла нажимать заветную кнопку включения.

“До того, как мама вернётся из командировки, у меня имеется один день в запасе. Его нужно провести с максимальной пользой”.

Добро пожаловать вновь, Габриэль.

“Ну, на сей раз старт станет наверняка более удачным”.

Перед воротами стражников не было. Поэтому я быстро и без проблем добралась до села, расположенного за стеной из камня. На экране постоянно высвечивалось сообщение о том, что я нахожусь в безопасной зоне: это означало, что другие игроки не могут напасть на меня. Хоть на этом благодарю. Хоть некоторое время можно не бояться неожиданного удара в спину. Какое облегчение…

“Думаю, что сейчас я нахожусь на площади. Видно купца, кузнеца, таверну… Куда отправиться прежде всего? Конечно, в таверну. Это же логично: где ещё можно разузнать о них, как не в таверне?”

Зайдя в таверну, я едва не рухнула в обморок от табачного аромата и алкоголя — так много там было всего. Персонаж в виде воина валялся на полу. Налакался, наверное… За соседним столом другой низкорослый воитель хохотал беспрерывно. А вот в дальней и самой тёмной части таверны…

“Это она! Зена! Я надеялась отыскать её тут”.

Она не обращала внимание на входящих и выходящих персонажей, ведь была занята содержимым в своей кружки.

— Заходите, пожалуйста! Добро пожаловать в нашу таверну! Я могу Вам чем-нибудь помочь? — Хозяин таверны стоял напротив меня, за прилавком.

Это был высокий мужчина с рыжей бородой и такими же рыжими короткими волосами, одетый в белый передник, под которым виднелась простого кроя рубаха с закатанными рукавами. На его переднике значилось имя “Ортос”.

Сделав пару шагов, я приблизилась к нему.

— Благодарю! — Воскликнула я.

— Чем я могу Вам помочь? Вам принести выпить? — Спросил Ортос.

— Мне необходима инфа кое о ком. Вы сможете мне помочь?

— Да! Только для начала… Могу я предложить Вам что-либо выпить?

— Благодарю, но тогда я буду должна Вам.

— О, пусть выпивка будет за мой счёт. Мне известно, как трудно приходится новеньким. Разрешите дать маленький совет: раздобудьте оружие…любое.

— Понятно. Я отыщу оружие, только для начала мне нужно раздобыть денег. У Вас найдётся для меня миссия-квест?