и хорошенько промораживать. Вот и проверяла, выполнено ли моё распоряжение.

— Да какое тебе дело, чешутся солдаты или нет?

— А ты знаешь, что от одного укуса блохи можно заразиться чумой или оспой? — Лан снова покосилась на Райла.

— Бред! — уверенно ответил элв.

— Не знаешь, — заключила аэра, теряя к Натери интерес.

— Ладно, пусть так! — рыжий раздражённо растрепал шевелюру. — А в хлев-то тебя зачем понесло?

— Свиней пересчитывала.

— Зачем?!

— Мне показалось, что старший скотник решил, будто я не умею до сорока считать. Впрочем, вовсе даже не показалось.

— Тебе заняться больше нечем? От безделья маешься? Вон, придумала ещё чего! На кой морды эти понадобились? Они же денег немерено стоят! Лучше б шелков себе накупила!

— Знаешь, что самое забавное в этой ситуации, Райл? — Кайран медленно обернулась, сложив руки на груди. Она была ниже элва. Ненамного, но всё-таки. А вот почему-то неуютно Натери стало. — Самое смешное, что ты решил, будто имеешь права у меня отчёта требовать. Нет, с чего это тебе в башку втемяшилось, понимаю. Во-первых, в тебе права возможного мужа играют. А, во-вторых, потому что я баба неразумная. Но вот оттого, что ты думаешь также как все — смешно.

— Почему это я по-другому мыслить должен? — опешил рыжий.

???????????????????????????????????????????????????????????????????????????????????????????????

— Не должен, — покачала головой элва. — Это мне мерещилось, будто ты другой. Спрашивается, с чего бы? — она усмехнулась. Не нравилась Райлу эта её кривая улыбочка. Не красила она аэру совершенно. — А по поводу морд расскажу. Мы решили, что кипящее масло и смола при штурме замка неэффективны…

— Так все так решили ещё при дедах! Толку никакого, да и дорого.

— Не скажи. Толк есть. Но, конечно, если их из котлов выплёскивать, то на врагов не так много попадает — это верно. Поэтому я велела проложить под полом свинцовые трубы, — Лан притопнула, — вот тут. Они идут под уклоном, а выход как раз на морды. Там, там и там повесим на блоках котлы. Из них кипящая вода и пойдёт по трубам. Получится эдакий дождичек из кипятка. Заодно и стены станут скользкими. А ещё это желоба для слива дождевой воды. Чтобы площадки стрелков сухими оставались.

— Ну, последнее, может, и не глупо. Но вот с осадой ты дурость придумала. Кто ж полезет на твои морды, если все будут знать, что из них кипяток льётся?

— А кто сказал, что вода только из морд потечёт? — Лан поправила капюшон, глянув на Райла из-под пушистого меха. — И из каких именно морд? Или что это будет действительно вода?

Натери только хмыкнул, переступив с ноги на ногу. С таким он ещё не сталкивался, да и в осадах замковых не участвовал — ни с той, ни с другой стороны. Но звучало неплохо. Только слишком хитроумно, по-бабьи.

— Я собираюсь мужа со свёкром навестить, — сообщила Кайран, — натягивая перчатки. — Поедешь со мной?

— А они разве живы? — вытаращился рыжий. — В смысле, я хотел сказать, они разве не в замке?

Элва ничего не ответила. Только опять ухмыльнулась. Нет, определённо Райлу эта мина не нравилась.

* * *

Ещё мечась в поисках хозяйки, Натери заметил, что замок содержится в отличном состоянии. Может, кроме левого крыла господского дома. Его опутывали строительные леса, крыша белела новенькими заплатами. Но стены побиты и кое-где на окнах не хватало ставен. А вот хозяйственные постройки, въезд, дворы и стены были в идеальном порядке. Пожалуй, тут и отцовский управляющий нашёл бы, чему поучиться.

Да и охрана у Кайранов нечета многим. Часовые не вскакивали, когда госпожа подходила. Просто потому, что никто из солдат от своих обязанностей не отлынивал. Они просто стояли и расхаживали там, где им и положено. В тёплых рукавицах, шапках и плащах, под которыми ярко взблёскивали начищенные бляхи кожаных нагрудников. А на всех постах и вдоль стен горели жаровни — служивым замёрзнуть не грозило.

Зато вот странноватого украшения над главными воротами, в которые Натери вчера въезжал, рыжий не видел. Заметил только сейчас, когда обернулся, чтобы ещё раз оценить, как расставлены патрули на стенах.

Железная клетка с полукруглым куполом покачивалась на цепи над самыми воротинами — всадники макушками едва её дна не задевали. До пояса голый элв, скорчившийся в комок на дощатом полу, скулил протяжно и тихо. Видно, на большее у него уже сил не осталось. Кожа несчастного явственно отливала синим. Рёбра распирали бок, хотя бедолага и отличался упитанностью — живот лежал будто отдельно от тела, как набитый бурдюк.

Райл себя к слабонервным не причислял, но при виде клетки его передёрнуло.

— А это ещё кто?

— Старший скотник, — ответила Лан не оборачиваясь.

— Тот самый, который думал что ты до скольки-то там считать не умеешь? — хмыкнул Натери.

— Тот самый, — равнодушно кивнула Кайран.

— И где хвалёная женская сострадательность? — ухмыльнулся Райл. — Только за то, что тебя кто-то посмел обворовывать, такие пытки?

— Это не пытки, а наказание, — элва потянулась, ласково потрепав по щеке застоявшегося, взбрыкивающего задом жеребца, направляя его к гладко укатанной дороге. — Ничего с ним не случится. Повисит до вечера — и всё. Духи дадут, так и не заболеет даже. Зато запомнит. Лучше было с него шкуру спустить или ноги переломать? Ликер хороший работник. Пока не ворует. Кстати, наказан он не за то, что у меня тащил.

— А за что же?

— За то, что остальным напакостить мог. Если начнутся бураны, то проданные им свиньи для солдат лишними не покажутся. Да и при осаде тоже.

— Солдаты-солдаты, — буркнул рыжий, снова раздражаясь невесть на что. — Ты только о них и печёшься?

— Нет, конечно, — пожала плечам Лан. — Но они защита. Не будет воинов, не станет и всех остальных: крестьян, мастеров, слуг. Кстати, о слугах. Мне передали, что ты вчера девчонку в углу зажал?

— А нельзя? — ухмыльнулся Райл, снова веселея. Ревнует. Значит, всё у них сладится. — Ну так пусти в свою постель — мне и служанки не понадобятся.

— Моя постель пусть тебе пока миражом видится, — не краснеть, не отнекиваться Лан, почему-то, не стала. — Но в Ис’Кай существуют определённые правила. И женщин, если они сами не дают понять, что не против, никто не трогает. Не найдёшь подходящей — спустись в солдатскую кухню. При ней живёт пара девушек, которые будут рады услужить за несколько монет.

— Что-то я не слышал, чтоб у Ланара в доме такие правила водились, — нахмурился Райл.

— У Ланара в доме могут быть любые правила. Там он хозяин. А тут я.

— Да послушай же! — Натери подогнал свою лошадь, перегородив Кайран дорогу. — Ты всё берёшься переделывать