— Отец! — рявкнул рыжий.

— Ну слава духам, — облегчённо выдохнула Лан. — А то если голуби начнут плавать, то мне в море делать нечего.

— Лан! Ради духа Огня! Ты можешь быть серьёзной? — Натери то ли растрепал, то ли рванул свою шевелюру. — Это тебе не шуточки!

— Я серьёзна, как сердечный приступ, — заверила его аэра. — Только не понимаю, что ты от меня хочешь? К прибытию твоего отца всё готово. А то, чего недоставало, я отослала в форт ещё вчера.

— Вчера? — тяжело поразился Райл, пытаясь переварить эту новость. — Так ты знала?

— Естественно. Видимо, голубь, посланный королём мне, летает быстрее, — пожала плечами Кайран.

— То есть, отец сначала сообщил тебе, а только потом…

— По всей вероятности, — рыжий опять вцепился в свою шевелюру, напряжённо хмурясь. Кажется, поступка батюшки сын не оценил. Лан его даже жалко стало. Немного, но всё же. — У тебя ещё что-нибудь? А то я собиралась в кузню заглянуть.

— Да, — решительно заявил Райл, — нам нужно поговорить. Наедине.

— Прямо сейчас? — поморщилась Лан, не ощущающая в себе готовности к Серьёзному Разговору. Но видимо, шансов отвертеться у неё немного было. Поэтому аэра только кивнула Редгейву, прося отойти подальше. — Ну, слушаю.

— Здесь?

— Ты же хотел прямо сейчас. Прости, но искать более уютный уголок мне некогда.

— Ладно, — сдался рыжий. — Здесь так здесь. Собственно, какая разница. Понимаешь, малышка…

— Кто? — поперхнулась элва.

— Что? — не понял Натери.

Озадаченный, он походил на мальчишку ещё больше, чем улыбающийся.

— Неважно, — махнула рукой Кайран. — Извини, что перебила. Продолжай.

— Да, так вот… Я тут думал. И мне кажется, понял, из-за чего это всё, — аэр повёл рукой, будто приглашая полюбоваться на суету замкового двора внизу. — Ты осталась фактически одна, без поддержки и защиты. Поэтому и пришлось устраивать жизнь по собственному разумению. Наверное, просто другого выбора не было. И в этом твоей вины нет.

???????????????????????????????????????????????????????????????????????????????????????????????

— Трогательно, — оценила Лан.

На самом деле, его слова… Ну, действительно тронули. Всё-таки думал, понять пытался. Может, и не такой уж Райл безнадёжный, как казался. Ведь она даже не пробовала ему что-то всерьёз объяснить, растолковать. Решила сразу — не поймёт. А с чего бы? Ведь не дурак же, действительно.

— Да, говорю же, по-настоящему думал, а не чтоб тебя умаслить. Поэтому клянусь, когда станешь моей женой, я не допущу, чтобы тебе приходилось заниматься мужскими делами. Обещаю: огражу от всех бед и невзгод. Стану стеной, за которой…

— Так, стоп, — Кайран выставила руку вперёд, как будто отгораживаясь от элва. И борясь с горячим желанием этой же рукой себя по лбу шлёпнуть. — Общую мысль поняла, дальше можешь не развивать. А цену твоим обещаниям я семь лет назад узнала. Давай на этом и закончим.

— Нет, я только начал! — рыкнул Натери, решившись, видимо, перейти к активным действиям.

Аэр сграбастал Лан, явно собираясь её поцеловать.

— Да-а, память у тебя и вправду короткая, — удивилась элва, поудобнее перехватывая стилет, упёртый рыжему в пах. — Говорила же, спроси сначала разрешения, прежде чем ко мне прикасаться.

Кайран махнула рукой, останавливая и Редгейва, и Нагдара, бегущего от башни.

— Всё в порядке, — крикнула им Лан. И добавила уже тише. — Ведь, правда, всё в порядке, Райл? И послушай совета: поезжай в форт прямо сейчас. Присмотри за приготовлениями к встрече отца, ладно?

Натери молча разжал руки и отступил, глядя на аэру исподлобья. Зыркнул на её брата, охранника. Развернулся и начал спускаться, ни слова не говоря.

* * *

Лан обеими руками опёрлась о стену, пытаясь отдышаться. Сердце колотилось, будто собираясь в груди дыру пробить. Страх никак не хотел отпускать, сковывал позвоночник льдом. Казалось, что он даже похрустывает при малейшем движении. Рыжий таки сумел напугать её до колик. Ведь в любой момент мог сделать всё, что угодно — элва бы и пискнуть не успела!

Только вот всем знать это необязательно. Спасибо брату. Встал так, чтобы загородить, дать возможность дух перевести. А холодный ветер хлестал пощёчинами, прогоняя панику.

— Всё должно быть иначе, — Нагдар снял треуголку, зачем-то растрепал примятую шевелюру и натянул шляпу обратно. — Я вот вспоминаю тебя… Да и себя тоже… В общем, всё должно быть иначе!

— Золотые леса, залитые солнцем. Деревья до неба, детский смех, да? — усмехнулась Лан. Повернулась к стене спиной, облокотившись на ступенчатый край зубца. — А как иначе? Точнее, ты себе и можешь выбрать другую жизнь. Даже сейчас. Но не я. Тут и мечтать не о чем.

— Да нет же! Выдай отец тебя замуж…

— За кого? — поморщилась Кайран. — Собственно, это не имеет никакого значения. Даже одари меня духи любящим и заботливым мужем, тёплым очагом, достатком… Что там ещё входит в список стандартных желаний? Так вот, будь у меня это всё, кончила бы я как наша мачеха.

Нагдар посмурнел.

Нежная Налин, вторая супруга их отца, прошлой весной отправилась в Серебряные Леса, пытаясь произвести на свет девятого ребёнка Ланара. Роды начались на три месяца раньше, чем положено. Да и то все вокруг удивлялись, как элва смогла доносить до такого срока.

Впрочем, не меньше поражались и неразборчивости самого главы Говорящих с Водой. Глаза он, что ли, завязывал, забираясь в супружескую постель? Кому охота спать со старухой? А тридцативосьмилетняя аэра выглядела как настоящая ведьма, да ещё и болела постоянно. То спину у неё скручивало, то кровить не в ту пору начинала, то животом маялась. Видать, опять Ланар упился до беспамятства, да и спутал родную супружницу с хорошенькой служанкой.

— Ну, она неплохо жила, — протянул, наконец, лейтенант.

Впрочем, вышло у него не слишком уверено.

— Неплохо? — усмехнулась Лан. — Знаешь, какие наставления от неё я перед свадьбой получила? Дословно, конечно, не помню, но что-то вроде: «Потерпи, деточка, это ненадолго. Как только ребёнка понесёшь, так муж тебя в покое оставит. А потом и после родов несколько месяцев в твою спальню не заглянет». Счастливая семейная жизнь! Именно такой её себе и представляю.

— Ну, наш отец не образец элва, конечно…

— Да при чём тут отец? — Кайран раздражённо заправила под капюшон выбившиеся волосы. — Я же говорю, каким бы муж ни был, конец всё равно один и тот же. Нет, Нагдар, просто этот мир создан для мужчин. В буквальном смысле. Я порой думаю, что духи женщин откуда-то из другой Вселенной переправили. Чтобы местные не скучали. А, может, мы тут с самого начала водились. Вроде лошадей, коз или там собак. Только не так что-то пошло. При таком раскладе разумом баба от кошки не должна отличаться. Кстати, то, что мужики отказывают нашей сестре в наличие мозгов, подтверждает